第18話
数日後。
イリーナのもとに、あの貴族から正式に「直接会いたい」という連絡が届いた。
場所は王都の一角にある古い貴族邸宅。
時間は夕刻。周囲の人目も少なく、密談にうってつけの立地だという。
「まさに怪しさ全開って感じだけど……どうする?」
エリスが腕を組んでイリーナを見やる。
するとイリーナはすでに覚悟を決めたかのように、凛とした顔で返事をした。
「行くしかないわ。ここで逃げても、向こうがさらに執拗に追ってくるだけだもの。それに、もし情報を得られるなら、そのチャンスを逃すわけにはいかない」
シェリルも心配そうにしつつ、同意の姿勢を示す。
「でも、イリーナさんが一人で行くのは危険です。何かあったら、私たちがすぐに駆けつけられるようにしておきましょう」
「もちろん、俺たちも近くで待機する。万が一、向こうが変な手段に出たらすぐに助け出すから」
イリーナは肩の力を抜き、小さく微笑む。
「ありがとう。闇魔法使いとして生きてきたけど、こんなふうに仲間を感じられるのは初めてかもしれない。だから、怖くないよ」
その言葉を聞いて、エリスとシェリルもにっこりと頷く。
俺も心の中で強く誓った。
もし何か企みがあるなら、法の力で徹底的に叩き潰してやろう、と。
そして、イリーナの潜入作戦当日。
俺たちは王都の外れにある古い洋館の前まで赴き、周囲に潜む形で待機する。
イリーナは単身、洋館の門をくぐっていった。
薄暗い夕闇に包まれた邸宅の外灯が、不気味な影を作り出している。
エリスが小声で耳打ちしてくる。
「ここから先はイリーナの独断専行だね。心配だけど、信じるしかないか……」
「大丈夫さ。イリーナもプロだからな。いざとなったら俺たちが突入して助け出す。いいな?」
シェリルもうなずきながら、神官としての癒しの杖を握りしめる。
「それにしても、こんな場所を選ぶなんて、まるで罠だと主張しているようなものですよね……」
シェリルの呟きに、俺も同感だ。
だが、相手が油断しているのはむしろ好都合。
ここで決定的な証拠をつかむことができれば、そのまま法務卿にも報告して、貴族の不正を暴ける可能性が高まるのだから。
一方、その頃イリーナは洋館の中に通されていた。
中には案の定、あの執事ギュンターの姿があり、薄ら笑いを浮かべて出迎える。
「よく来たな、イリーナ殿。さあ、奥へどうぞ。私の主君がお待ちかねだ」
イリーナは涼しい顔で応じる。
「ふん……。さっさと要件を話してちょうだい。私もそう暇じゃないのよ」
ギュンターは楽しげな様子で笑うと、通路を奥へ進む。
そこには、重厚な扉が一つ。
その先で待ち構えているのが、ギュンターの主君、アルトハルト子爵――こいつが今回の黒幕の一人である可能性が高い。
「さあ、イリーナ殿。ぜひ我が主君に、闇魔法の力を見せていただきたい。もし気に入られれば、あなたには破格の待遇を約束しよう」
ギュンターの言葉に、イリーナの瞳がわずかに揺れる。
だが、それは恐怖ではなく、不快感と決意の混ざった色だ。
「私が欲しいのはあなたたちの“待遇”なんかじゃないわ。もっと有意義な提案があるなら聞いてあげるけど?」
イリーナの挑発的な態度に、ギュンターは唇の端を歪める。
「フッ、強気な魔法使いほど手懐けがいがあるというものだ。では、主君に直接聞いていただこう。ふはは……」
その底知れぬ薄ら笑いが、洋館内に響く。
すでに危険は目の前だ。
もしイリーナに手を出そうものなら、俺たちが即座に動く。
イリーナがどんな情報を掴んでくれるか――それが勝負の分かれ目になるだろう。
こうして、イリーナの孤独な戦いが幕を開ける。
外で待つ俺たちの胸にも、緊張感が高まっていた。
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