雪の生贄、約束の虹

第3話

　＊

「やぁ、ユミルはいるかな？」

　滅多に鳴ることのない呼び鈴が鳴り、玄関に出てみると、見た事のない男性が立っていた。

　壮年の終盤といったところだろうか。

　短く刈り込まれた薄茶色の髪や髭には白が混ざり、目尻には薄くシワが刻まれている。

　しかし微笑んだ目の奥には、トウヤの身が一瞬竦む程の力があった。

「どちら様でしょう？　母とはお約束ですか？」

「母？　あぁ、君はあの時の子供か！　随分大きくなったなぁ！」

「？」

　如何にもトウヤを知っているような口ぶりだったが、全くもって記憶にない。

「あら、もしかしてリハク？　しばらく見ない間に随分とおじさんになったわねぇ」

「おぉ、ユミル。君は相変わらず美しいな。久しぶりに君と話したくなったんだが、いいかね？」

「えぇ、どうぞ。トウヤ、私の部屋にお茶をお願い」

「……わかりました」

　不審人物をどう追い出そうか、と考えあぐねていたところ、解決したのは背後からひょっこり現れたユミルだった。

　やり取りから察するに、確かに知り合い、それも古い知り合いのようである。

　しかし、あの目は――。

　獲物を見定めるような、高みから他者を断罪するような、熱や感情といったものを感じさせない、冷たい目だった。

　害をなすつもりであるならば、馬鹿正直に呼び鈴など鳴らさないだろうけれど。

　胸騒ぎを抑えつつ、トウヤは急いでキッチンへ向かった。

　お茶を持って行くと、トウヤの心配を他所にユミルとリハクはにこやかに談笑していた。

　リハクからは先程のような威は感じないし、それどころか逆にユミル相手に遠慮しているようにも見える。

　首を傾げつつも、トレーに載せたカップと皿に乗せた焼き菓子を二人の前に置いた。

「おぉ、ありがとう」

「ありがとう、トウヤ。私の好きな紅茶をいれてくれたのね」

「はい。リハクさまのお好みに合わなければ、別の物をご用意いたしますが」

「いやいや、それには及ばない。ありがとう、いただくよ」

　先程感じたものは、気のせいだったのだろうか？

　それ以上その場にいることは出来ず、トウヤは一礼して部屋を出た。

『随分と大きくなったが、そろそろ良いのではないか？』

『あら、まだまだ子供よ』

　扉が閉まる寸前に漏れ聞こえた会話は、トウヤについてのようだ。

　聞いてはいけないのは、分かっているけれど。

　思わずトウヤは気配を殺し、冷たい扉に耳をそばだてた。

『彼のために国へ帰るのを延ばしているのだろう？　もう理解出来る歳だと思うがね』

『まだ十八よ。赤ん坊と変わらないじゃない』

『人の中では成人さ。あれらの生涯は瞬く間だ』

『それなら尚更だわ』

『多くの民が君の帰りを待っている。知らない訳ではないだろう？』

『……わかっているわ』

　顔は見えずとも、声の調子からユミルが葛藤しているのだとわかる。恐らくその原因は自分であることも、理解出来てしまった。

　たまらず、トウヤはその場を離れた。

　トレーが扉にぶつかってしまったけれど、気にする余裕はない。

「オレが……母様の、枷に？」

　恩人であり唯一であるユミルの心を、自分こそが悩ませているだなんて。

「頭を……冷やそう……」

　昼下がり、陽が傾き始めた空はまだ青く、晴れているのにちらほらと雪が舞っている。

　十三年前、凍える中で見上げた空に少し似ていて、トウヤの鼻の奥がツンと痛んだ。

　＊

　森の中は静かだった。

　雪を踏みしめる音と自身の鼓動だけが、トウヤの頭に響く。

　意識を向ければ、頭上の枝には小鳥がとまっているし、木陰には息を潜めた小動物がいるのだけれど。

　今のトウヤには、自分以外のどの存在にも意識を向けることが出来なかった。

『彼のために国に帰るのを伸ばしているのだろう？』

『多くの民が君の帰りを待っている』

　ユミルがこの地で暮らすことに、疑問を持たなかった訳ではない。

　彼女は幼いトウヤを助け、それからずっと母として一緒にいてくれたけれど。

　立ち居振る舞いの端々から、高い身分の女性なのだろう、と思ってはいたのだ。

　トウヤは実子ではなく拾い子で。

　いずれ離れなければならない時が来るだろう、と。

　きっと彼女には、帰るところがあるのだから。

　ユミルは覚えているだろうか。

　虹の向こうへ連れて行く、と言ってくれた言葉を。

「母様の枷になるくらいなら、殺してほしい」

　そうすれば、約束は果たされる。

　そうすれば、一人にならずに済む。

　そうすれば――。

　自身の呟きで、はっと我に返る。

　迷うことはないけれど、森のだいぶ奥の方まで来てしまっていた。

　街の人間が滅多に踏み入れることのない、森の奥深く。

　かつてのトウヤが凍え、命を散らそうとしていた辺りだった。

　ずっと後をつけてきたのだろう。背後に人の気配があることに気づき、振り返る。

　そこにいたのは、セツナだった。

　こちらを見る目には涙が溢れ、憎々しげにこちらを睨みつけている。

「あなたは……、どうしてここに……？」

　街の人間は森の魔物を忌避して、ここまで入っては来ないのに。

「弟を返して」

「なに？」

「あなたが成長した弟の姿をしているのは、弟を食べたからなんでしょう？　弟は森の魔物に食べられて死んだのだから」

「待て、オレは……」

「優しいあの子は村のために雪龍さまへ祈って死んだのに！　そんなあの子の姿を真似て、人間の振りをしているだなんて！」

　冷たい空気を吸い込んだような、鈍い輝きがセツナの手に閃く。

　セツナは真っ直ぐトウヤの胸の中心へ、銀の刃を向けていた。

『彼のために国へ帰るのを延ばしているのだろう？』

　リハクの言葉がよみがえる。

　母様の枷になるくらいなら。

「弟の仇！」

　スローモーションのように自身の胸に吸い込まれる刃を、トウヤは静かに受け入れた。