鋼月の軌跡

（１９）闘志新章

　勝利のアナウンスが響いた瞬間、全身から力が抜けた。深く息を吐きながら、ロードラストの操縦桿をそっと手放す。コックピットを開けると、外から押し寄せてくる観客の歓声と熱気に一瞬たじろいだ。でも、それ以上に自分の鼓動がうるさく感じる。震える手を抑えながら梯子を降りると、地面に足が着いた瞬間、安堵の息が漏れた。

　すぐにアヤカとルナが駆け寄ってくる。二人の顔には笑顔が浮かんでいて、その表情を見ていると自然と俺の口元も緩む。

「リュウト、優勝だよ！すごいじゃん！」

　アヤカが勢いよく肩を叩いてきた。少し痛いけど、それがアヤカらしくてなんだか安心する。

「みんなのおかげだよ。本当にありがとう。アヤカが武器を交換してくれなかったら絶対無理だった。」

　本心だ。あの装備がなかったら、間違いなく勝てなかった。

「でしょ？でも、まだまだ改良の余地はあるんだからね！」

　アヤカは得意げに胸を張る。「次もちゃんと頼ってよね！」

　その言葉に胸が温かくなる。俺一人じゃここまで絶対に来られなかった。

　ルナが少し恥ずかしそうに微笑む。

「本当におめでとうございます、リュウトさん。戦い方、とても素敵でした。私には…きっと真似できません。」

　その柔らかな声が心に響く。ちょっとドキッとするけど、嫌じゃない。こうして誰かに褒められるのも、案外悪くないな――そんなことを考えていると、司会者が歩み寄ってきた。

「さて、リュウトさん、今のお気持ちを聞かせてください！」

　差し出されたマイクを前に、一瞬だけ戸惑う。でも、この場の雰囲気を考えると、素直に言うしかない。

「俺一人じゃ無理でした。アヤカやルナ、そしてスペースポートのみんながいたからこそ、この勝利を手にできました。そして送り出してくれた母さん、本当にありがとう！」

　自分の声がアリーナ全体に響き渡る。観客の拍手が耳に届き、緊張していたはずなのに少しだけ胸が軽くなった。

　その後、スタッフが近づいてきてニコニコしながら言う。

「リュウト選手、おめでとうございます！次の関西大会への出場資格が付与されます。ただし、次回は二対二のタッグ戦形式となりますので、相方を確保してエントリー手続きをお願いいたします。」

「は？タッグ戦？」

　思わず声が大きくなる。なんだよそれ、急に言われても困るだろ。

「リュウト、これはまた面白いことになりそうね。」

　アヤカがニヤニヤしながら俺を見ている。頼むから、その顔で煽るのはやめてくれ。

「…ちょっと待ってくれ。まだ勝利の余韻に浸りたいんだけど！」

　頭の中がぐるぐるしている。さっき勝ったばかりなのに、もう次の試合のことを考えなきゃいけないなんて。

　二人が肩を震わせて笑っている。その笑い声に、少しだけ緊張が和らぐ気がした。でも「タッグ戦」の言葉が頭から離れない。期待と不安がごちゃ混ぜになって、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「…やるしかないか。」

　静かにそう呟いて、ロードラストを見上げた。そびえ立つその姿が、まるで俺の決意に応えてくれるように見える。

「俺とこいつなら、きっと乗り越えられる。」

　新たな挑戦への意気込みが、静かに心の中で灯り始めた。