鋼月の軌跡

（６）無敵幼馴

　ロードラストのメンテナンスをしていると、夜の冷たい空気が肌を刺すようだった。トレーラーの荷台でぼんやりと作業をしながら、俺は窓の外に目をやる。月明かりに照らされたロードラストの姿が、どこか誇らしげにも見えた。この機体、あの頃のただのゴミとはもう違う。俺とアヤカの汗と涙――それにいくつもの夜更かしが詰まった結晶だ。

　だが、さっきのルナの話が、頭の中に妙にこびりついて離れない。月から来たとか、機体が海に落ちたとか、普通に考えたら作り話なレベルだろ。でも、あの必死な目は…どうなんだ？

「リュウト！ちょっとこっち来なさい！」

　突然、背後からアヤカの怒鳴り声が響いた。

「なんだよ、急に。帰ったんじゃなかったのか。」

　俺は工具を置きながら振り返る。アヤカが全速力で駆け寄ってきた。息を切らしていて、その顔にはいつもの余裕はない。

「ルナちゃん、泣いてたわよ。一人で！」

「泣いてた？」

　思わず聞き返す俺。

「そうよ！あんたがあんな冷たいこと言うから！ムーンギアバトルの話、全然聞く気ないじゃない！」

　いやいや、冷たいって言われてもな。月から来たとかそんな荒唐無稽な話、普通に信じられる方がおかしいだろ。俺は反論しようとしたが、アヤカが容赦なく続けた。

「あたしを三ヶ月も修理に付き合わせた機体、せっかく動くようになったのに、活躍させる気もないなんて何考えてんの！」

「活躍って…簡単に言うけどさ、バトルなんて負けたら壊れるだろ。」

「さっきも言ったけど、壊れたら壊れたでいいじゃないの。元々ジャンクだったんだし！」

　その言葉に、俺はムッとした。元々ジャンク。確かにそうだけど、今のロードラストは違う。ただのゴミと一緒にされたくない。俺たちがここまで仕上げた、この機体を。

「…でも、バイトだってあるし、母さんのことだって─」

「だからよ！」

　アヤカの声が被さってくる。「勝てば賞金が出るんだから！そしたらあんたのお母さんの負担も減らせるじゃない！だって、あんたのとこ、お父さんいなくて、お母さん、いつも働きっぱなしでしょ！」

　その言葉に、一瞬息が詰まった。母さんの負担。俺がずっと頭の隅で気にしていたことを、アヤカがズバリと言い当てる。

「賞金、ね…」

　俺はつぶやいた。

「それに、もし負けたとしても、あたしがまた最初から付き合ったげるから！軌道エレベーターでいくらでもジャンクは降りてくるんだから、壊れたらまた次がある！」

　アヤカは腕を組み、得意げに笑った。簡単に言いやがる。

「…お前、簡単に言うけどな——」

「簡単にじゃないのよ！」

　アヤカは俺の前に詰め寄り、真剣な目で続ける。「それにね、もうあんたが断る余地なんてないの！」

「は？どういうことだよ。」

　アヤカは口元に不敵な笑みを浮かべた。

「もうエントリー済ませたわよ！あんたの名前で！」

「…おいおい、マジかよ。」

「マジよ。」

　アヤカは満足そうに笑った。「あんたの個人情報も、ロードラストのデータも、全部提出済みだから！幼馴染をなめんな！」

　…幼馴染ってのは、こんなに強引で無敵な存在だったのか。

「…お前なぁ。」

　俺は深いため息をつき、頭をかきむしる。そもそも断る選択肢なんて最初からなかったんだろう。

　目の前にはロードラスト、そして満足げなアヤカの顔。頭の中には、ルナの切実な表情が浮かぶ。まるで、逃げ場がどこにもない。

　こうして、俺のムーンギアバトルへの道は、強引かつ予想外な形で開かれることになった。