追放されたけどFIREを目指して準備していたので問題はない

第17話 ヴァイス商店

グレンフォードの商店街は、昼下がりの陽射しに照らされて活気に満ちていた。行き交う人々の間を縫うように、俺は目的地へと足を進める。

「ヴァイス商店...」

看板を見上げながら、懐かしい記憶が蘇ってきた。六年前、まだクラウゼン家が没落する前。煌びやかなパーティで屈託のない笑顔を見せる少女。あの頃の俺たちは二人の未来が交わると思っていた。しかし、その未来は来なかった...

店の入り口に立つと、澄んだ鈴の音が響いた。棚には雑貨や日用品が整然と並び、清潔感のある店内には、かすかな花の香りが漂っている。

「いらっしゃいま...」

カウンター越しに顔を上げた女性は、俺を見て言葉を途切れさせた。

刹那の沈黙。

「レオン...さま？」

凛とした面立ちに、かつての少女の面影を重ねる。整った黒髪は背中まで伸び、深い碧色の瞳には大人の艶が宿っていた。ソフィア・ヴァイスは、六年の時を経て、一層の気品を纏っていた。

「久しぶりだな、ソフィア」

「本当に...レオン様なのですね」

彼女の声には、驚きと共に何か複雑な感情が混ざっているように聞こえた。

「レオンでいい。もう昔のような関係じゃないしな」

「...そうですね」

ソフィアは一瞬俯いたが、すぐに顔を上げると微笑んだ。

「お客様としてお迎えするのは初めてですね。何かお探しでしょうか？」

完璧な接客の態度。その仕事ぶりは、令嬢時代から想像もできないほど板についている。

「ああ、実は人材を探している」

「人材、ですか？」

「廃鉱の管理をしてくれる人間が必要でな」

俺は簡単に状況を説明した。マーカスとの武具製造の話、安定した鉱石の供給のため、現地で采配を振るえる人材が必要なことを。

「なるほど」

ソフィアは腕を組んで考え込む。

「確かにそれは重要なポジションですね。でも、どうして当店に？」

「信頼できる人間が必要だからだ」

率直に答えると、ソフィアの瞳が僅かに揺れた。

「昔から、ヴァイス家の人たちは商才があった。それに...」

言葉を選びながら続ける。

「俺たちの家族は、昔から信頼関係があったからな」

空気が重くなる。かつての両家の関係、そしてその没落。触れてはいけない過去が、二人の間に影を落とす。

「...私が行きましょう」

「え？」

予想外の申し出に、思わず声が上ずった。

「ソフィアが、直接？」

「はい」

彼女は真っ直ぐな瞳で俺を見据えた。

「私なら商才もありますし、何より...」

一瞬の躊躇い。

「レオン様の...いいえ、レオンの仕事を、この目で見てみたいんです」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「でも、ここの店は...」

「母がいますから大丈夫です。それに」ソフィアは少し含み笑いを浮かべた。「このところの商売の調子を見ていると、私がいなくても十分に...」

「効率的な経営ができる、と？」

「ええ、まさにそう」

俺の言葉を借りた彼女の返答に、思わず笑みがこぼれる。

「随分と商売人らしくなったじゃないか」

「レオンこそ、すっかり実業家ですね」

互いの変化を指摘し合って、二人で笑う。六年の時を超えて、かつての親しさが少しずつ戻ってくるのを感じた。

「でも」

俺は真剣な表情に戻る。

「現場は楽じゃないぞ。廃鉱だし、設備も最低限しかない。それに...」

「私を侮っているんですか？」

ソフィアが一歩前に出る。その姿勢には、令嬢時代には見られなかった芯の強さがあった。

「父の死後、母と二人で店を切り盛りしてきました。在庫管理も、帳簿付けも、配達の手配も、全て私がやってきたんです」

「ソフィア...」

「確かに、大規模な鉱山管理は初めての経験です。でも」

彼女は誇らしげに胸を張った。

「私には商人の血が流れているんです。この機会に、それを証明させてください」

その決意に満ちた表情に、かつて父から聞いた言葉を思い出した。

「ヴァイス家の人間は皆、商才の中に冒険心を秘めている」

今、目の前でソフィアが見せる姿は、まさにそれだった。

「...分かった」

俺は小さく頷く。

「ただし、条件がある」

「なんでしょう？」

「効率性を重視してもらう。感情で判断はしない」

厳しく言い切ると、ソフィアは少し考え込んだ後、不思議そうな表情を浮かべた。

「レオンは、本当に変わってしまったのですね」

「ああ」

俺は素直に認める。

「感情で判断して失敗するところを、何度も見てきたからな」

自分の家の没落。そして、冒険者パーティーでの出来事。全ては非効率的な感情判断の結果だった。

「でも」

ソフィアが静かな声で言う。

「たまには感情も大切にしてもいいのでは？」

「どういう意味だ？」

「だって」

彼女は柔らかな笑みを浮かべた。

「レオンは今、私を選んでくれた。それは純粋に効率だけの判断だったのかしら？」

「それは...」

返す言葉に詰まる。確かに、単純な効率性だけなら、もっと経験豊富な人材を探すべきだった。

「ふふ」

ソフィアは勝ち誇ったように笑う。

「これが私の商才です。相手の本質を見抜く目も、立派な商人の才能なんですよ」

「...負けたよ」

思わず吹き出してしまう。こんな風に言い負かされるのは、久しぶりだった。

「では、仕事の詳細を詰めましょうか」

ソフィアが話題を切り替える。さすがに無駄話で時間を浪費するつもりはないらしい。

「ああ、そうだな」

カウンターの向こうから、彼女が一冊の帳面を取り出す。

「具体的な業務内容と、必要な準備、そして...報酬の件について、お話しいただけますか？」

仕事モードに切り替わった彼女の瞳には、鋭い光が宿っていた。

「まさか」

俺は悪戯っぽく笑う。

「もう報酬の話まで考えているとは」

「当然です」

彼女も負けじと返す。

「私も効率的に物事を進めたいので」

午後の陽射しが差し込む店内で、俺たちは具体的な話し合いを始めた。時折、昔の思い出話に花を咲かせながら。

効率を追求する俺と、感情も大切にするソフィア。

正反対のようで、どこか通じ合える二人の新たな物語が、ここから始まろうとしていた。

＊　＊　＊

その日の夕暮れ時、母屋に戻ったソフィアを、マリアンヌが温かな笑顔で迎えた。

「お帰りなさい、ソフィア」

「ただいま戻りました、お母さま」

「今日は、珍しいお客様がいらしたようね」

さりげない問いかけに、ソフィアは一瞬言葉を詰まらせる。

「はい...レオンが」

「レオン君が、ね」

マリアンヌは懐かしむように微笑んだ。

「随分と立派になられたそうじゃない」

「ええ。でも...」

ソフィアは窓の外に広がる夕焼けを見つめる。

「なんだか、少し寂しそうでした」

「そう...」

母の声には、深い思いが込められていた。

「お母さま」

「なんですか？」

「レオンから、仕事の話をいただいたんです」

マリアンヌは黙って娘の言葉に耳を傾ける。ソフィアは、廃鉱の管理という仕事の内容を説明した。

「私...行きたいんです」

告白するような口調で言うと、マリアンヌは優しく微笑んだ。

「行きなさい」

「えっ？」

「あなたの目を見れば分かるわ」

マリアンヌは娘の手を取る。

「きっと、素晴らしい機会になるはずよ」

「でも、店の方は...」

「大丈夫」

マリアンヌは頷いた。

「この店は、もう十分にあなたが育ててくれたもの。私たちで何とかできるわ」

「お母さま...」

感極まったように母を抱きしめる。

「ありがとうございます」

「ただし」

マリアンヌは少し意地悪そうな笑みを浮かべた。

「時々は様子を見に来てね。特に、レオン君と一緒に」

「お母さま！」

頬を染めるソフィアを見て、マリアンヌは昔を思い出していた。

かつて、アルフレッドとロバートが夢見た未来。それは叶わなかったかもしれない。

でも、また新しい形で、二つの家族の絆が紡がれようとしている。

「ロバート...」

マリアンヌは心の中で呟く。

「あなたの娘が、新しい道を歩み始めますよ」

夕暮れの空が、優しく二人を包み込んでいた。