ハートを描く少女

第2話

　パトロール・ルートを再設定。

　落書きのあった場所は人の目に届きにくい場所。監視カメラの少ない裏路地や、トンネルの中、橋の下など。

　プロファイリングソフトにデータを突っこんでみたが、少女は非行少女というわかりきった答えが出ただけだった。アップデートしておくべきだったかと思いながら、ワタシは歩く。

　時刻は午後９時過ぎ。にぎやかだった大通りからの声もだんだんと小さくなっていって、街は夜の静寂に包まれようとしている……。

　そんな中、フードを目深にかぶった小さなかげが見えた。大人というようには見えず、塾帰りの学生のようでもない。

　手には、何かでいっぱいの袋。

「そこの君」

　呼びかければ、その子の肩がビクンと震えた。

　怪しい。

「パトロールです、少しお話を――」

　言葉の最中で、その子は走りはじめた。

「待って！」

　呼びかけても止まらない。ぐんぐん加速していく。

　ワタシは追いかける。が、なかなか追いつけなかった。モーターはサビついてるし、バッテリーはすぐに減るし……全部旧式なのが悪い。

　本気になれるのはちょっとの間だけだ。１０秒持つかどうか。

　逃げる子は、堤防わきの階段を駆けおりていく。

「あっ」

　ソプラノの声が響いたかと思えば、袋から銀色の容器が落ちて、カランコロンと転がっていく。

　暗視カメラを一瞬起動させ確認――スプレー缶だ。

　その子は落としたものをひろうかどうか悩んでいたが、再び走りはじめた。

　ちょっと距離が縮まる。だが、その背中は遠い。

　バッテリーは心もとないが仕方ない――。

　ワタシは脚に力をこめる。

「セーフティ解除」

　瞬間、体に力がみなぎる。モーターがきしみ、瞬間的な電力増加に回路が熱を持ったが、気にしてられない。

　砂利を踏みしめ、腕を振る。

　少女の背がみるみる大きくなる。

　腕を伸ばせば届く距離。

　ワタシはちいさな肩をそっと掴む。

　少女が振り向いた。

　驚き。そして、怒り。

　捕らえられることに対してではなく、命なきワタシたちへと向けられたもの。

　理解不能な反応に気をとられていたら、体がズシンと重たくなる。

　脳内で赤いランプが点灯。バッテリー不足とか股関節のモーターがオーバーヒートしかけているとかなんとかかんとか警告が出る。

　エネルギー不足で、走っていたからだが急にブレーキを踏んだ車みたいにつんのめっていく。

　少女が悲鳴をあげる。

　ワタシはギギギと腕を回し、彼女を包みこむ。そして、地面をずるべしゃと滑っていった。

　ワタシは再起動する。

　おんぼろのワタシは衝撃をくわえられただけなのに、すぐこうなる。やれやれ、首を振れば体が重かった。バッテリーは赤い。省エネモードか。

　チェックプログラムで点検……致命的な問題はなさそうだ。

　起きあがろうとしたら、出来なかった。

　はて、腕にも足にも異常はないのだが……。

　見れば、手首と足首がロープで縛（しば）られていた。

　それに――あの子の姿もない。

「やっと起きたのね」

　ワタシのカメラに影が落ちてくる。見上げれば、笑う少女がワタシを見下ろしてきていた。

　さっきのパーカーの子だ。

　そして、前に取り逃がした連続落書き犯だった。

「アナタは」

「言うわけないじゃない」

「身分証明書を」

　少女はポケットから何かを取りだして、放りなげてきた。

　クルクル飛んできたそれをカメラで認証しようとしたができない。正式な身分証明書ではないのだ。

　少女は腹を抱えて笑っていた。

「それ、名刺よ。しかも紙の」

　改めて見れば、確かに紙でできている。道理でスキャンできないわけだ。

　真っ白な長方形には、グレイス、とだけ書かれていた。

　見上げた少女の髪は黒く、虹彩はブラウン、顔はふっくらとしていて、背もそれほどは高くない。名前は洋風だが、見た目は純日本人だ。

「偽名ですか」

「雅号（がごう）って言ってほしいわ」

　ワタシはイモムシのようにのそのそ這って、何とか立ち上がろうとする。が、起きあがれない。

「あなた、縄を引きちぎらないの」

　グレイス――今はこう呼ぶほかない――は顔の近くにしゃがみ込んで、覗きこんでくる。

　純粋な興味で聞いてきているらしいが、ワタシは答えられない。

　自分の状態を外部に漏らすことは禁止されている。

「答えられないのか答えたくないのか。どっちみち、抜け出せないってことよね」

　グレイスがニヤリと笑った。悪いことを思いついたときにヒトが見せる反応だと、プログラムが警告する。

「橋に描いてやるつもりだったけど、気が変わった」

　グレイスは地面に散らばったスプレー缶を拾いあげ、カラカラと振る。

「アンタを題材にしてあげる」

「ワタシに落書きするのはやめてください」

「あのね。言っとくけど、わたしのアートを落書き（スクリブル）扱いするやつはサツだろうと容赦（ようしゃ）しないから」

　その幼い目は、強い決意でギラギラ輝いていた。

「器物破損（きぶつそんかい）にくわえ公務執行妨害にあたる可能性が――」

「お生憎さま。こちとら捕まることはハナから気にしてないの」

　立ち上がったグレイスは、ワタシのことを「あーでもないこーでもない」と言いながら、あっちへ行ったりこっちへ行ったり。

「何しているのですか」

「どんなのを描いてやろうか考えてんの」

「意外です。めちゃくちゃにするとばかり考えていました」

「バカね。ワタシは芸術家のつもりなの。そこらの下品な男どもと一緒にしないでちょうだい」

「すみません。あなたは少女でした」

　すねを蹴られた。人間であれば痛みに叫んでいたところだ。

「そういうアンタは古いのね」

「警察は貧乏ですから」

　犯罪の発生数は年々減少している。犯罪者が出にくいのだから、警察にお金をかけているわけにもいかない。一に節約、二に節約、ちなみに三四はない。節約しなければいけないから。

「ぼろいアンタが駆りだされている、と」

「求められるのは機械としてうれしく思います」

「機械の考えてることはわかんないな」

　言いながら、そこらに転がっているスプレー缶を拾ってはワタシのまわりに置いていく。十個以上はあった。

　準備するグレイスを見ていたら、睨まれた。

「なによ」

「いえ、ヒトが絵を描くところをはじめて見ましたので」

「そうでしょうね。機械は絵なんて描かないでしょうし」

「アートプログラムをインストールすれば、可能です」

　ワタシの旧式の頭ではいっぱいいっぱいになってしまうだろうが、新型ならなんでもこなせると聞いたことがある。後輩なんかは、パトロールもできるし油絵もちょっとしたものらしい。

　カチンと音がする。

　次の瞬間には、真っ白なミストがワタシの目に降りそそいだ。

「……びっくりしました」

「悪かったわね。アンタが変なことを言うから」

　事実を口にしたまでです――機械、それも旧式といえども、その先の言葉は黙っておいた。

　少女が怒っていることくらいワタシにだってわかるのだ。