天帝の願いごと

二章

第12話

◇◇

　道の端で、傷ついている猫を見つけてしまった。

(何でまた、私も気づいてしまうかな？)

　麓の邑（むら）で、言いつけ通りの買い物は済ませた。

　余計なことはしないようにと、私のお目付役でもある朱全（しゅぜん）からは、きつく念押しされていた。

　正直、朱全のことはどうでも良かったが、あの方を困らせるようなことはしたくなかった。

　だから、私は何度も、素知らぬふりして通り過ぎようとしたのだ。

　だけど……。

　蹲って、震えて、たまに細い悲鳴を上げて、ぼろぼろの猫。

　懸命に生きようとしている命を、置き去りにすることは、どうしても、私には出来なかった。

　――まるで、自分自身を見ているようで……。

　あの方に拾われなければ、私も野垂れ死にをしていたのだ。

　豪雨の日。

　深い森の中で、あの方が私を見つけてくれた。

　そのまま死ぬのを待つだけだった私に真っ白で、滑らかな綺麗な手を差し伸べてくれたのだ。

(……せめて、手当てだけでもしてやろう)

　途中、雨が降ってきて、全身びしょ濡れになって、隠れ家に着いた時にはそれだけで朱全から説教された。

　挙句、隠し持っていた猫まで、発見されてしまったのだから……。

　そのまま、殺されてもおかしくないくらい、朱全は殺気に満ちていた。

「いい加減にしろ！　太子様はお忙しいんだ。余計な手間を取らせるな。とっとと、それを捨て置いて来い！」

「い、嫌です。私にはそんなこと出来ません。こんな雨の中、置いてきたら、すぐに死んでしまいます」

「だから、どうした？」

「……な、何とか出来ないでしょうか。少しだけでも。手当てして、死んでしまうのは運命です。仕方ありません。……けど、このまま見殺しにするのだけは」

「家畜は自然の摂理のままに生きている。弱いから死ぬ。それだけだ。それに、野良猫など、変な菌を持っているかもしれないだろ。太子様がご病気にでもなられたら、どうするのだ？　お前に責任が取れるのか？」

　淡々と言いつつも、腰の大剣に手を掛けている。

　朱全は私のことなんて、どうだって良いのだ。

　いつも、この男は私を始末する理由を探していたではないか？

　私がいなくても、代わりなんていくらでもいる。

　拾われた野良猫は、私だ。

　弱いから、すぐに死んでしまうのだ。

「分かったなら、返事をして、さっさと捨てて来い」

「…………っ」

「死にたいのか？」

　ぶるぶると首を横に振るが、泥だらけの猫は手放せなかった。

　――と、その時。

「随分と賑やかだね」

　怜悧な声が、刃の切っ先の如く飛んできた。

　一瞬で、空気を変えてしまう覇者の声。

　私はその声を聞くだけで、泣いてしまうのだ。

　この人に庇ってもらったことはあっても、怒られたことなんて、一度もなかった。

「……何をしている？　朱全。私の可愛い子に、物騒な物を向けているではないか？」

「た、太子様！？　どうしてここに？」

「何だ？　私がここにいるのはおかしいことなのか？」

「いえ、そんな……滅相もない」

　今まで怒りを剥き出しにしていた朱全が、バツが悪そうに肩を竦めている。

　先生は、口元に典雅な笑みを浮かべながら、しかし、一片の隙も見せない所作で、土間にいたずぶ濡れの私のもとに、裸足で下りてきた。

「先生。汚れますよ」

「構わないよ」

(……綺麗だな)

　間近で目にする先生は、色白で首が長くて、鼻筋が通っていて、とにかく美しい。

　つぎはぎの袍を纏っていたとしても、ぴんと伸びた背筋と、強い眼差しから、生まれの良さが溢れ出ていた。

　先生は、私が抱えていた泥だらけの小さな猫を、恭しく抱き上げた。

「うん、呼吸は浅いけど、でも、ちゃんと生きている。私が出来るだけのことをしてあげよう。他でもない、お前の頼みだからね」

「先生！　ありがとうございます。本当にありがとうございます！　私、死んでも、このご恩は忘れません」

　何度も私が頭を下げる私に、先生は大笑いしながら言った。

「大げさだな。その代わり、ちゃんと文字を読み書きできるようになって、術を覚えるんだよ。一気呵成にやろうとするのではなく、毎日こつこつやること。お前なら、出来るよね」

「はい！　精進します」

「いい返事だね。お前は本当に素直で優しい子だ。そういうところ、私には真似できなくて憧れてしまうよ」

「そんな……。滅相もない」

　褒められると、萎縮してしまう。

　私の何処に、先生のような完璧な人が憧れる要素なんてあるのだろう。

　先生が猫を抱いていない方の手で、私の頬に触れた。

　泥を拭ってくれているらしい。

　不思議だけど、先生は私の瞳の色を眺めていると、心が落ち着くらしい。

　差別の対象にしかならない瞳の色だったけれど、先生はその瞳の色を、むしろ好んでくれた。

「綺麗な瞳の色。お前の心根のようだ。……でもね、私は少しだけ心配なんだ。その優しさが、お前の進む道を曇らせないようにしないといけないね。情で……足を引っ張られてはいけない」

「…………先生」

「返事は？」

「あ、はいっ。もちろん、承知いたしました」

　とりあえず、私は威勢よく返事をしてみた。

　だけど、本当のところ、先生の発した言葉の意味なんて分かっていなかったのだ。

　私は、ただ納得したふりをしていただけ……。

　先生の話すことは、すべて正しいから。

　あの頃の私は微塵も、先生の話していることを疑ったことなんてなかった。

　ずっと、この人のことを盲信的に信じていたかった。

　――――けれど……。

　先生。

　それを言うのなら、貴方だって、私と同じじゃないですか？

　情で、足を引っ張られましたよね？

　――ねえ、先生。