天帝の願いごと

第11話

「藍紗さん、深く眠っていますけど、まさか、このまま消えるなんてことは？」

「大丈夫ですよ。私から衝撃的なことを聞いて、張りつめたものが一気に溢れただけです」

「しかし……。いっそ、落ち込むのが分かっているのなら、本当のことを、お伝えすれば良かったのではないですか？」

「今の彼女には無理です。本当のことを知ったら、意識を手放すくらいでは済まないと思います。大切な時期なんです。……私は二度もこの人を、私の眼前で喪うつもりはない」

　決意を込めて拳を握りしめている皓夜を横目に、珍しく子墨が分かりやすく肩を落としていた。

「貴方も苦労性ですね。不眠不休で、仕事も放って、ずっと付き添って。大体、もし、貴方が仰っている「あの方」が藍紗さんであるのなら、アイツも一緒の可能性が高い。しかし、術を施しても、何一つ手応えがありませんでした」

　普段は無口なくせに、仕事絡みだと、この男もよく喋る。

　確かに、子墨の言う通りではあった。

　……藍紗の肉体を治療をしている時。

　……藍紗の幽体と出会った時。

　もしもの時に備えて、使える術者と兵士たちを周囲に配備していたが、何も起こらなかった。

　それでも、皓夜には彼女があの人だとわかるのだ。

「理屈じゃないんですよ。彼女は「あの方」なんです」

「しかし……。私が話で聞いていた「あの方」と、藍紗さんの印象があまりにも違いすぎます。私には今のところ、ただの鈍くて煩い小娘にしか……」

「……何だ？　お前、私を挑発しているのか？」

「皓……夜様」

　皓夜の声色ががらりと変わる。

　全身からみなぎる殺気に、子墨が後退りした。

「鈍いのはお前だ。子墨。彼女を貶めることは、私を侮辱することと同義。次は命がないと心得なさい」

「……はっ。も、申し訳ありません」

　さすがに、言葉が過ぎたことを反省したのだろう。

　子墨は珍しく丁寧に拱手した。　

(まだまだだな。私も……)

　あの人には、遠く及ばない。

　たまに、どうしようもなく、すべてを破壊したい衝動に駆られてしまうことがある。

　そういう時は、あの人のことを思い出して、あの人になりきって、切り抜けてきた。

　けれど。

　もし……緊張の糸が切れてしまったら？

　そうしたら、あっという間に、皓夜は殺戮者になってしまうだろう。

(藍紗さんも、私のそういうところを察して、怖がっているんでしょうね)

　彼女が皓夜に苦手意識を抱いていることは、分かっていた。

　だけど、藍紗の生い立ちを知れば知るほど、皓夜の腸は煮えくり返ってしまうのだ。

　――彼女の腕にあった無数の傷。

　他の箇所にも、複数の青あざを確認した。

　藍紗は隠そうとしていたが、無駄なことだ。

　とっくに、皓夜は確認済みなのだ。

　長い間、近しい者から、折檻されていたに違いない。

　もっと早く、皓夜が藍紗の存在に気づいていれば良かった。

　だが、藍紗は王都から離れた北東の田舎で暮らしていた。

　王都から出ることのできない皓夜は、藍紗の存在を察知することが出来なかったのだ。

　しかも……。

　藍紗は王都に来てからも、ほとんど吝家の離れにある納屋に監禁されていたのだ。

　たまたま、蒼雪から藍紗の血の匂いを嗅いだから、皓夜は藍紗の微かな気配を追うことが出来たが……。

　あともう少し遅れていたら、彼女の今回の人生も終わっていたかもしれない。

(……やっぱり、無理だ)

　修行が足りないとか、思慮が足りないとか、そんな反省は、どうだって良い。

　藍紗が蒼雪を猫可愛がりすることが、ただただ腹立たしい。

　従弟を悪く言わないで欲しいと、藍紗から泣いて懇願されたとしても……。

「絶対に許せませんね。吝家の者、特に蒼雪は……」

　真っ赤な殺気が、身の内側から湧き出てくる。

　陰の感情は「妖異」の好物だ。

　それでなくとも、皓夜は元々「妖異」の血が濃いのだから、気をしっかり引き締めないといけないのだ。

　…………アイツが目を覚ましてしまう。

(いけないな。どうもあの方のこととなると、見境がなくなってしまう)

　藍紗の肉体については、復活の目途が立った。

　明日からは、しっかりと、吝　蒼雪について調査して、己の罪を購わせてやる。

　元々、ある事件を追っていて、玉清館に潜入するに至ったわけだが、今は正直、そんなものどうでも良かった。

　限られた時間の中で、自分に一体何が出来るのか……。

　皓夜は頭を捻って、考え始めていた。