第10話
◆◆
玉清館の地下。
本来、学生しか利用できない医事室に、緊急事態だという理由を盾にして、藍紗の肉体を保管している。
腕利きの医薬師を思いつくだけ呼んで、皓夜の能力もありったけ注ぎこんだ。
おかげで、藍紗の肉体は奇跡ともいえる速さで回復した。
傷跡は少し残ってしまったけれど、時間と共に薄くなっていくだろう。
あとは細かい調整をするだけ。
明日にでも、藍紗の魂を肉体に戻すことができるはずだ。
（一瞬、肉体に戻ったのかと思ったけど、そういうわけではなかったか……）
藍紗の幽体は、肉体に沿うように眠っていた。
肉体が回復したことで、幽体が呼び寄せられたのかもしれない。
もうすぐ、肉体を得て動く彼女を目にすることができるはずだ。
（……可愛らしい寝顔だな）
無害そのものの、小動物のような……。
――吝 藍紗。
ようやく出会えた「あの人」の今の姿。
こんな形で再会するなんて、まったく想像していなかった。
吝家の離れで、対面を果たしたあの時……。
天帝廟で彼女の幽体を見つけ出した時……。
全身の震えと発汗。
心の奥底から、叫びたくなった皓夜の情動を、彼女は生涯知ることはないだろう。
赤子のようにあどけなくて、庇護力をそそる無防備さを、あけっぴろげに皓夜に見せつけて、すやすやと眠り続けている。
(死してなお、私を試しているようだな？)
藍紗が鋭い刃を身体の奥底に、隠し持っていることは、分かっている。
期待半分、恐怖が半分。
万が一、記憶があった時、彼女に拒否されるのが怖くて、然るべき手段で迎えるようにと、進言してきた子墨を無視して、王城を抜け出し、乱暴に連れて来てしまった。
(どうせ、別人だって分かっているのに。私は……）
再会してから、ずっとあの人の面影を探している。
だけど、藍紗はあの人にはまったく似ていなかった。
可憐だけど、あの人が発していた震え上がるほどの覇気はない。
彼女は、普通の娘だ。
育てられた環境が悪過ぎたのか、十七歳にしては小柄で、痩せすぎだが、性格は単純で、お人好しの……従弟を溺愛している平凡な娘だ。
自分が今までされてきたことが理解できない、理解したくない。
蒼雪同様、まだまだ子供だ。
目くじらなんて立てる必要もないのに。
（……歯痒くて仕方なくて）
口を開けば従弟のことばかり気にしている彼女に、苛立ちが頂点に達してしまった。
記憶が判然としない時点で、察して欲しかった。
藍紗自身が思い出したくないから、自ら記憶を封じているのだと……。
(皇帝が怒っているなんて……言うつもりなんてなかった)
むしろ、あの皇帝ならば、かえって、この状況を面白がっているはずだ。
「痛いですね」
「…………子墨……ですか」
「年甲斐もなく、嘘を吐いてまで、子供を苛めるのは、やめた方が宜しいかと？」
「相変わらず、うるさい奴ですね」
「言わせて頂きますよ。心に負担が掛かりすぎると、彼女に掛けた術が壊れてしまいますからね」
「私だって、反省はしていますよ」
だけど、子墨の方が酷いとは思っている。
皓夜が暴走するのは予想がついていたことだろう。
歯止めをかけるためにも、こういう時こそ、皓夜の傍にいなければならないのに。
絶対に、確信犯だ。
「そちらは、どうだったんですか？ ずいぶんと帰りが遅かったじゃないですか？」
「貴方がさぼった授業に対して、先師に根回しをしなければなりませんでしたからね。それに、陛下のご機嫌取りもあります。早く帰れるはずがないじゃないですか」
「どうせ、アレにしつこく絡まれて、帰れなくなったんでしょう？」
「陛下は好奇心旺盛な方ですから。貴方には「国事に関すること故、直接話に来い」と、笑いながら、お怒りになっていました。せめて、
「まだ芙蓉と決まったわけではないでしょうし、泳がせておけば良いのです。下手に刺激して、今、この時期に
「アレって、この国の皇帝をモノ扱いしては駄目ですよね」
「アレが出張ってくると、昔からロクなことがないんです。大体、お前が藍紗さんのことを、アレに隠せなかったからいけないんですよ。せっかく
「仕方ないでしょう。この医事室も、貴方の寮部屋も、玉清館の中では最高級の場所なんですから」
淡々と反論されて、皓夜は益々ムッとした。
そう言うだろうことは、分かっていた。
しかし、分かっていても、皓夜が減らず口を叩いてしまうのは、子墨が相手だからだ。
昔から、人形のように、無愛想な子墨と付き合っていると、生きているうちに一度くらい、慌てふためくさまを目にしたいと、つい、意地の悪いことをしてしまう。
(私だって、ここに彼女の幽体を留めておくことが最善ということくらいは、分かっている)
政務の中心地でもある内延、特に皇帝の居住地でもある太極殿の護りは堅固だが、人の出入りは多い。
その点、玉清館の皓夜の私室に藍紗の幽体を匿っていれば、容易には発覚しないはずだ。
皓夜が滞在しているのは、玉清館の中でも最奥の寮部屋。
あそこは代々、皇族関係者の部屋と決められていた。
太子とて希望があった場合は、玉清館で学ぶことができるように、護りを固めた部屋を用意していた。
――老若男女、貴賤も問わない。才のある者は「妖異」を討伐すべし。
妖異との戦いは、真羅王を確実に斃すまで終わらない。
――戦え……と。
常に臨戦態勢が組めるようにと、五大主要都市の結界を術者の力で強化して、妖異に効果のある術式を人民に広めた。
合理的な仕組みを作ったのは、この国の最初の「皇帝」。
そして、その皇帝が唯一平伏する存在「天帝」だった。
――あれから、四百年。
どんなに当初の想いが高潔であっても、時代に合わせて変わっていかないと、知らないうちに国が腐敗してしまう。
(今年は随分と、意識の低い学生が増えたようだな)
久しぶりに玉清館に紛れてみて、皓夜は実感していた。
国の一大事が迫っているというのに、実戦で使えそうな人材があまりに少ないのだ。
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