天帝の願いごと

第9話

「じゃあ、一つ、藍紗さんに、念のため伝えておきますけど……。「玉清館」は三百年くらい前から男女共学です。男子は将来の皇帝の側近候補を……。女子は将来の皇帝の妃候補を発掘する場でもあるのです。ですから、庶民出身の吝　蒼雪は余程優秀でないと、卒業することも難しい学校なんです」

「……そうなん……ですか？」

「ええ、そうなんです。初耳だったようですね。叔父夫婦や蒼雪は、当然知っていたでしょうに」

　まったく知らなかった。

　いや、国でも一番の男女共学高ということは知っていたが……。

　皇帝の側近とか、妃とか……。

　そういう人材を発掘する学校とは思ってもいなかった。

「その……優秀な人しか入れない学校としか……知りませんでした。貴賤も問わないというから、いろんな出自の人がいるんだろうと……」

「今も多少はいるんですけどね。長く続かないんですよ。私も憂慮しているんですけど」

「皇帝の側近候補なんて、縁故で溢れていそうじゃないですか？」

「そう……。だから、後ろ盾や強力な伝手がなく入学すると、どうしても苦労しやすい。個人の力量が高く、世渡り上手だったら、回避できるでしょうけどね」

「蒼雪には……無理……です」

　優しい子だけど、不器用だ。

　それこそ、口下手なので、考えていることが分かりづらい。

　だからこそ、玉清館を卒業して、藍紗はあの子に自信を持って欲しかったのだ。

「……行かせなきゃ良かった」

　今更ながら、藍紗は後悔した。

　蒼雪が悩んでいた時に止めていれば良かった。

　先程だって、幽鬼なんて物騒なモノを昇華する授業なんてさせられていたし……。

　蒼雪は術師なんかになる気もない子なのに。

「私は、あの子に熾烈な戦いをさせてしまったのですね」

「熾烈な戦い……ねえ。通いたくもなかった学校で、権力闘争できるほど、反骨精神溢れる子供には見えませんけどね。私も実年齢が離れすぎてしまっていて、学外で同級生の皆がどういったことになっているのか、把握しきれていないのです。これが困りものなのですが……」

　まあ……。どう見たところで、皓夜は教師にしか見えないのだから、当然だ。

　いくら玉清館が男女平等、年齢不問、貴賤問わずの看板を掲げていても、この見た目、振る舞いをする同級生と、対等に話そうとする生徒の方が稀だろう。

「皓夜様は……どうして、玉清館に入ったんですか？」

「ああ。私は一月前にお試しで入ってみたばかりなんですよ。ある調査をしていて……玉清館に入ったのは、仕事の一環でした」

「お仕事？」

「ええ。それで、吝　蒼雪に注目をしていたら……。先程、説明した通り。仮死状態の貴方に辿り着いたんです」

「なるほど……」

（……ん？）

　話のついでのように、切り出されたけれど。

　つまり、それって……。

「あの子絡みの仕事って何ですか？」

「えっ？　……ああ」

　今更ながら、皓夜も失言をしたことに気づいたらしい。

「どういうことですか？」

「今のは、忘れてください」

「無理ですよ」

　皓夜が慌てて椅子から立ち上がったが、藍紗は先回りして、彼の前に立ち塞がった。

「いい加減、全部洗いざらい話して下さい」

「今日は夜も遅いので」

(いやいや。待って……。今までの遥かに無駄な会話時間は何だったの？)

　藍紗にとっては、これこそ本題なのだ。

　皓夜をじっと睨みつけていると、彼は渋々再び着席した。

「いいですか？　吝　蒼雪は、この国で一、二を争う権力者を怒らせたんです」

「………………権力者？」

「この国で、禁軍を動かすことのできる人物です」

「…………禁軍って、あの」

「そう。貴方のご想像通りです」

　叶国最強の軍人、術師たちを揃えた精鋭部隊……禁軍。

　庶民の藍紗でも、雷名は耳にしている。

　禁軍に命令を下すことが出来る人物は、この世の中では、たった一人しかいない。

「……ま・さ・か？」

「そうです。分かりましたか？」

　そんな莫迦な……。

（ありえないわ）

　だけど、藍紗は今、幽体で……。

　現に死にかけている。

　皓夜の言ったことが嘘でないのなら……。

　――蒼雪は、皇帝を怒らせたということだ。

「私、陛下に謝罪を……」

　慌てて部屋から飛び出して行こうとしたら、後ろから、淡々と告げられた。

「思い立って、すぐに会いに行けるほど、普通にいる人ではないですけどね？」

「せっかく、幽体なんですから、飛んで行けるようにしては頂けませんか？」

「馬鹿馬鹿しい。百歩譲って、陛下に会えたとしても、貴方、幽体だから、陛下には視えないんじゃないですか？」

「…………視えないのでしょうか？」

「陛下は術師ではありません」

　――本末転倒だ。

　虚しすぎる。

　幽体の藍紗にできることなんて、限られているのだ。

「それに、藍紗さん。この玉清館内を、おいそれと飛んでいくなんてこと出来ませんよ。ここは、叶国の中でも、もっとも強固な結界が張り巡らされている場所です。術者も山のようにいます。うかつに、一人で浮遊でもしているものなら、貴方の幽体は、問答無用で消されてしまいますよ」

「つまり、私、完全消滅ってことですか？」

「瞬殺ですね」

「じゃあ、私はどうすれば？」

　大体、蒼雪なんて一介の学生が、皇帝と何の接点があったのか？

(最近即位したばかりの皇帝陛下って、確か……とてもお若くて、聡明な御方だって聞いていたけれど。そんな御方を怒らせるって余程のことよね？)

　何で、こんな大変な時に藍紗は仮死状態なんかになっているのか？

　そして、こういう時に限って、もう一人の自分が明瞭な声で語りかけてくるのだ。

　――素知らぬふりをして、皓夜に話を合わせておくのはいいが、皇帝に会うなんてことは許容できないな。

(何が駄目なの？)

　――これ以上、ややこしくしないことだ。

　分からない。

　いろんなことが頭の中を取り囲んで、訳が分からなくなってしまった。

　目眩がして、視界がくるくる回る。

　明らかに、藍紗が処理できる情報量を越えていた。

「藍紗さん？」

「…………っ」

　頭が締め付けられるように痛くなって、目を瞑った。

　意識が混濁していくのが、自分でも分かった。

(私、このまま死ぬのかしら？)

　勢いのまま、死んでしまうのは、これで二回目ではないか？

「大丈夫ですか？」

「何か……無理……みたいです」

　倒れていく藍紗を上から覗きこんでいるのは、皓夜だ。

　今度こそ、嘘偽りのない、気遣わしげな視線が藍紗に向かっている。

　切なげに揺れる碧の瞳。

(……泣きたいほど、本当は懐かしい)

　昔、藍紗はその瞳を恋しく思ったことがあった。　

　――近くで見て、触れてみたい……と。

　無意識に手を伸ばしたら、その手を皓夜にがっしりと掴まれた感じがした。

(変なの)

「……皓」

「そんなに蒼雪が……。あんな奴のことが気になるんですか？」

「え？」

「いつも……いつも。他人のことばかりで……自らの命をすり減らしてしまうんだ。貴方は」

　――いつもって？

(どうして、そんな顔をするの？）

　よくわからないけど、皓夜が悲しそうにしていると、藍紗は嫌だ。

　出会えて嬉しいけれど、怖くて。

　逃げ出したい衝動。

　蒼雪に感じている親愛の情とは、まるで性質が違う。

　もっと深くて、昏くて、憎らしくて……複雑で。

　…………でも、愛おしい。

　知らない感情が、藍紗の心奥で燻っていた。

　――だから……私は二度と会いたくなかったんだ。

　藍紗ではない、もう一人の藍紗が自嘲気味に呟いていた。