天帝の願いごと

第13話

◆◆

　玉清館の生徒数は、毎年百名前後と決まっているらしい。

　それ以上入学者を増やしても、教える人材がいなくて、それ以上、入学者を減らすと、卒業の頃には、皆、脱落して、誰一人生徒がいなくなってしまう恐れがあるからだ。

　そんな学校に吝　蒼雪は、入るつもりはなかった。

　口下手で、根暗で、人嫌い。

　妖異なんて見たこともないし、術なんてものも、あるのは知っていても、自分なんかが使えるはずがないと分かっていた。

　術師も、役人も、自分には向いていない。

　……ただ、算学だけが得意だった。

　数字は嘘がない。

　学べば学ぶほど、奥深くて、寝る間を惜しんで問題を解くのが好きだった。

　玉清館に入れば、この国で最も優れた算学の講義を受けることができる。

　それに……。

　玉清館を卒業したら、箔がつくのだ。

　権力が手に入る。

　両親に堂々と反抗することもできるだろう。

　だから、合格したこと自体は嬉しかった。

　結局、優柔不断でぎりぎりまで入学を躊躇ったけど……。

　無事に卒業したら、両親は蒼雪の願いをきいてくれると約束してくれた。

　だったら、願い事は決まっている。

　――藍紗を、自由にしてあげよう……。　

　少し周りと違うという理由で、虐げられていた彼女が不憫だった。

『僕が藍紗を「自由」にしてあげるよ。自信はないけど、何とか玉清館を卒業できるように、頑張ってみるからさ』

　そんなことしなくて良いと、藍紗は言ったけれど、蒼雪が玉清館に通うこと自体は賛成していたので、それ以上、何も言わなかった。

　とりあえず、三年。

　適当にやり過ごして、卒業するだけで良い。

　――けど。

　それは、甘い考えだった。

　そんな生温い態度で、罷り通る学校ではなかったのだ。

　玉清館に入学して、蒼雪はいかに自分が駄目な人間であるかを思い知らされた。

　普段、生活している分には、知らなかった自分の立場。

　上流階級からの蔑み。

　たかだか、商人の長男。

　術の一つも、満足に使えない。

　妖異も幽鬼も見えやしない。

　算学だって、自分よりも遥かに出来る人間が大勢いる。

　そんな時、蒼雪に優しく接してくれたのが金　芙蓉だったわけだが……。

　結局、彼女が一番陰湿で、蒼雪を利用するだけして、もう嫌だと突っぱねたら、取り巻きを使って嫌がらせをしてきた。　

　自分が虐げられる側になって、初めて、蒼雪は己の暗部に気が付いた。

(こんなに、僕が苦しんでいる時に、のうのうと笑いながら生きている奴らなんて、この世から消えてしまえば良い)

　気がつくと、すべての人間が、許せなくなっていた。

(藍紗だって、そうだ)

　何が楽しくて、にこにこ笑っているのだろう？

(莫迦にしやがって……。僕の方が上なのに)

　――そうだ。

　幼い頃から、蒼雪が藍紗に優しくできたのは、優越感があったからだ。

　自分の方が、藍紗より何もかも優れているという確信があったから、蒼雪は安心して彼女を憐れむことができた。

(僕は藍紗のようにはならないと思っていた)

　本当は、ずっと蒼雪は誰よりも藍紗を蔑視していたのだ。

　――いっそ、この世から、消えてしまえば良いと思うくらいに……。

「おや？　熱心ですね。講義終了後も居残って、勉強なんて。考試前のせっかくの半日の講義なのに……」

　しんとした講義室の中に、中性的で魅惑的な声音が響いた。

　姿を目にしなくとも、凛とした気配で分かる。

　龍　皓夜だ。　

「……あ」

「吝　蒼雪くんは、歴史の復習ですか。偉いですね」

「ぼ、僕が点数取れるものなんて、座学くらいしかないので……」

「そうですか」

　――て、あっさり肯定してしまう。

　謙遜のつもりで言ったのに。

(嫌な感じだ)

　どうして、こいつがここにいるのか？

　蒼雪が逆立ちしても敵わない、皇家の血を引く煌びやかな男。

　玉清館指定の黒い道服を身につけているのは蒼雪と同じなのに、この男はまるで風格が違う。

　年上だから……。

　そんな理由ではない。

　何もかもが超越しているのだ。

（完璧すぎて、嫌いなんだよ。こいつ）

　すべて見透かされているようで、怖い。

　しかも、皓夜は金　芙蓉のお気に入りなのだ。

　少し皓夜の傍にいるだけで、蒼雪は彼女から普段の倍もいびられた。

　だから、蒼雪は離れたくて仕方ないのに、皓夜はいつも、馴れ馴れしく距離を縮めてくるのだ。

　今だって、皓夜は蒼雪が読んでいた教本を覗きこんでいたようだった。

(……大丈夫)

　蒼雪は疾しいことをしていたわけではない。

　今は本当に勉強をしていただけだ。

「しかし、蒼雪くん。座学で点数が良くても、ある程度、実地で点数が取れないと卒業は難しいでしょう。幽鬼が視えないんでしたら、道具を利用して弱点を強みに変えることもできます。先師に申し出てみると良いのでは？　丁寧に教えてくれますよ」

「別に、僕……術師になるつもりではないので」

「術師になる気もないのに、どうして君は彼女（・・）の言いなりになっていたのですか？」

　突然、繰り出してきた名前に、蒼雪は震え上がった。

(こいつ、どこまで知っているんだ？)

　早くここから、離れなければ……。

　しかし、身体が硬直して動かない。

　術を使われた形跡など、どこにもないのに。

　……威圧感。

　皓夜が発している気が蒼雪を縛りつけているのだ。

「四百年前、天皚大帝は「叶」の建国にあたり、一人の武人に力を与えました。龍　朱全。彼は先の王朝、乖（かい）の王、余輝（よき）の忠臣でもありました」

「えっ、えっ？」

　蒼雪は慌てて教書の文面に目を落とす。

　それは、今まさしく蒼雪が読んでいた叶国の建国についての記述だった。