天帝の願いごと

第6話

「龍　皓夜さん！？　一体、何処に行っていたんですか？　それに、道服も着てないし」

　蒼雪はさも当然のように、堂々と藍紗を無視して、皓夜の方に駆け寄っていった。

(ああ……。そうだよね。私がこんなところにいるはずもないものね)

　落胆はしたけれど、蒼雪が元気そうなのは、救いだった。

　今、蒼雪の感情の色彩は視えないけど、命に関わるようなことは起きてないようだ。

「蒼雪くん。失礼しました。幽鬼（ゆうき）を探していたら、何だか知らない場所に行ってしまいまして、ずっと迷っていたのです」

　――幽鬼？

　藍紗もその名称は、耳にしたことがある。

　人に悪さをする、悪霊が更に進化したものらしい。

　いや……しかし。

(そんな恐ろしいモノが、九天城内（ここ）にいるの？)

　城外の街では、幽鬼が発生したなんて耳にしたこともない。

　しかも、そんな化け物を学生が探すって、危険極まりないではないか？

(蒼雪が病むのも、分かる気がするわ)

　藍紗が呆然と見守っていると、皓夜が大仰にくるりと振り返った。

「……と、子墨。お前も一緒にいましたよね？」

「はい。我が主は、幽鬼を深追いしてしまい、こんな時間になってしまったのです」

「へえ……二人で」

　皮肉の利いた蒼雪の声は、皓夜を信用していない証だろう。

　それでも、深く追求することはやめたらしい。

　溜息と共に、捨て台詞を吐き捨てた。

「困りますよ。二人一組で幽鬼を探すのが授業なのに。捕まえるまで、永遠に終わらないじゃないですか」

　――授業って？

（サボって、私のところに来ていたの？）

　大きく目を見開いて皓夜を見上げたら、傍らにいた子墨から黙っているようにと、身振りで指示された。

「君の言う通りですね。反省しています。でも、授業は終わらせましたよ。実は私、先ほど幽鬼を捕獲して、昇華させたのです。先師（せんし）にも報告済みですから」

「先師にも、伝えたのですか？」

「ええ」

　詐欺師にしか思えない最高級の笑顔。

　先師とは、この学校における「先生」のことだ。

　意味は分からないのだが、玉清館では、教師のことは「先師」と呼ぶのだとか……。

　入学したての頃、そんなことを蒼雪から藍紗は聞いていた。

(……この人、とんだ嘘吐きだわ)

　涼しい顔をしているが、皓夜は先師になど会ってすらいない。

　しかも、授業を抜け出して、城外に出ていたのだ。

　事と次第によっては、処分対象ではないのだろうか？

(だけど、私のせいで、色々嘘を吐いているのかもしれないし)　

　蒼雪はずっと藍紗を無視し続けている。

　知らないふりをするのは、不本意ではあったが、藍紗はじっと黙っていた。

「……ということは、現地解散ということで良いということですか？」

「はい。先師の許可も取っています。丁度、日も暮れかかっていますし。ここで解散しましょうか」

「本当に皓夜さんは、先師に会ったんですよね？」

「私の言葉が信じられませんか？」

「…………いえ」

　苦々しく唇を噛みしめた蒼雪は、自らに言い聞かせるようにこう言った。

「皇家に連なる龍の姓を戴く貴方の言葉を、信じないわけないじゃないですか」

「なっ……」

（何ですって！？）

　そのまま大声で叫び出しそうになった藍紗だったが、子墨に睨まれて何とか踏みとどまった。

　…………やはり、そうだったのか。

(皓夜様は、皇家の縁者)

　龍姓の時点で、怪しいとは感じていたが……。

(「さま」呼びしておいて、良かった)

　それでも、ここに至るまでの非礼が盛り沢山だったはずだ。

　指摘されたら、地面に頭を擦りつけて、平謝りするしかない。

「……では、また講堂で」

　蒼雪は唇をきゅっと結んで軽く頷くと、そそくさと踵を返して行ってしまった。

(悔しいのね……蒼雪)

　あの子の怒りと悲しみと屈辱感と……。

　溢れ出しそうな感情の闇が、藍紗には確かに「視えて」いた。

「そっ……蒼……雪。　待って！」

　気が付くと、藍紗は駆け出していた。

「蒼雪！　大丈夫？　元気にしている？　一体何があったの？　ねえ？」

　必死に、袖の端を引っ張るものの……。

　……しかし。

　いくら大声で喚いても、蒼雪は立ち止まることすらなく、すたすたと前を歩くばかりだった。

　藍紗の声は、微塵も届いていないようだった。

「ま、待って！　待って！　蒼雪！！」

　耳が聞こえないのだろうか？

　こんなに大声で叫んでいるのに……。

　往来の人達だって、誰一人藍紗を見ようともしない。

「どうして？」

　追いすがることに疲れて、藍紗はその場に立ち尽くした。

　蒼雪の背中。

　一段と肩幅が広くなって、大人になっていた。

　藍紗の知らないところで、あの子は成長している。

「少し会わないと、私の顔も忘れちゃうのかしら」

　…………きっと、藍紗だって気づかなかったのだ。

　それだけ、蒼雪は切羽詰っていて、周囲が見えていないのだ。

　そう思いたい。

(……そんなはずないのに)　　

　これだけ至近距離にいて、蒼雪が藍紗の存在に気づかないはずがないのだ。