天帝の願いごと

一章

第2話

◆◆

「仕事中に失礼いたします。ここに一人、年頃の娘さんがお住まいでしょう？」

　晩春の昼下がり、王都・彩蓮（さいれん）で織物業を営んでいる商人・吝（りん）家のもとに、美貌の貴人がふらりとやって来た。

　彼自身は丸腰で、一切の武装はしていなかったが、背後には大勢の屈強な武人を引き連れていた。

（なんだ、こいつは……？）

　すっかり竦みあがってしまった使用人たちの報告を受けて、渋々、吝家の当主が応対をすることになってしまった。

「一体、何事ですか？　こんな真っ昼間から、一介の商人相手に戦でも始めるような風体で。私達はやましいことなんて……何も……」

　強気に主張しながらも、当主は内心竦み上がっていた。

　本当は役人が訪ねてくるかもしれない、心当たりがあったのだ。

　けれど、そのことで、武装した兵士たちと、いかにも高貴な家柄の青年が出張って来るとは、到底思えなかった。

「貴方の言い分など、どうでも良いのです。住居部分は店の後ろですよね？」

　殺気立った青年が小柄な当主を押しのけて、強引に押し入ってしまう。

「ちょっ、ちょっと何を！？」

「黙ってください」

　問答無用だった。

　青年は当主の答えなど求めていないのだ。

「もう、やめてください！　家には何もありませんよ。大体、貴方は一体何者ですか？」

「いちいち、煩いですね。何もないと判断するのは、貴方ではない。…………私です」

　青年の苛立ちは頂点に達していた。

　言葉遣いは丁寧だが、目が血走っている。

　――これは無理に止めたら、こちらが殺される。

　本能的に当主は察した。

(どうして、バレたんだ？)

　――アレが、バレるはずがない。　

　あの娘の存在は、ほとんど外部には知られていないはずだ。

　気味が悪いから、外にも出さないように心掛けていたし、渋々、外に出すことがあっても、行先と帰宅時間は細かく定めていた。

　ほぼ監禁状態にしていた。

　自分達夫婦と一部の使用人、そして、息子の蒼雪（そうせつ）以外に知る者などいないはずだった。

(一体、誰が教えた？)

　呆然と思考を漂わせている間に、しかし、貴人は遠慮なく土足で店の中を闊歩し、母屋の部屋の探索を指示してから、自身は離れのほうに導かれるように歩いて行ってしまった。

「待て！　そこはやめろ！　駄目だ！！」

「なるほど。……ここですか」

　むしろ、その台詞を合図として貴人は足を速めた。

　発見されたら……我が家はおしまいだ。

(あんな……小娘のせいで、すべてが終わってしまう)　

　こんなことなら、いっそ一切の痕跡が残らないように、気づいた時点で始末しておけば良かった。

　――否。

　そもそも、最初からあんな娘……吝家に引き取らなければ良かったのだ。

　そうしたら、こんなことにならずに済んだのに……。

　青年が離れの扉を勢いよく開け放ち、呆然とその場に膝をついたのが垣間見えた。

「なんて……こと」

　妻がその場で、泣き崩れている。

　春にしては、痛いくらい熱い日差しが夫婦二人の背中に降り注いでいた。