「待たせたね、ネリー……」

「ヤネス？　どうしたの」

　ネリーの昼食を持って爽やかに入ってきたヤネスは、美青年を見て言葉を失う。ヤネスに抱きついたのに何も反応されなかったリジーも、美青年を見て瞬時に頬を染める。

　そんな二人の反応を見たネリーは、美青年を隠すことを諦めた。そして昼食が乗っているトレーを持つ。

　手から重みがなくなったことで正気を取り戻したのだろう。我に返ったヤネスが、まるでネリーを守るかのように腕を強く引いた。

　強く持たれた腕が痛くて、ネリーは思わず顔をしかめる。

「おい、お前。その薄汚い手をネリーから離せ」

　発言と同時に、美青年から何かの気が放たれる。その瞬間、リジーは泡を吹いて倒れた。ネリーは問題なく立っていられるが、ヤネスは片膝をつく。それでも、ネリーの腕からは手を離さない。

「お、お前こそ、何様のつもりだ」

「何様だと？　そうか、お前はぼくの名を知らないのか」

　ネリーと話していたときのような耳触りの良い低音の声は、ヤネスを威圧するような声になる。一歩二歩とヤネスに近づいた美青年は、また何かの気を放った。

「ぐえっ」

　まるで潰された蛙のような声を出したヤネスは、美青年が放つ気に耐えられず、地面に這いつくばる。立ち上がろうとするが、なかなかできないようだ。

「ぼくの威圧を間近で受けても気を失わないとは、少しはやるようだ。下等の者と侮ってはいけないな。良いだろう。お前に教えてやる。ぼくは、フォン・アイゲン。始祖のヴァンパイアだ」

「えっ!?」

「し、始祖のヴァンパイア、だと!?　っはは。ふざけているのか！　ヴァンパイアなんて、そんなお伽話めい、た……」

　ヤネスが話している最中、アイゲンが威圧を強めた。ヤネスも、泡を吹いて気絶する。

　リジーに続きヤネスも倒れたことで、本来なら人命救助を優先しなければいけないのだろう。しかしネリーは、懐かしさすら覚える気持ちを抱いていた。

（……なんでしょう？　まるで旧友に会ったかのような、この気持ちは）

　六花城で生まれ育ったネリーは、城下の街には行ったことがない。城内は三家の人間がいる。守護者になってからはリジーとヤネスしか交流はないが、他の親族を懐かしむような気持ちではない。

　まだ十六年しか生きていないのに、何百年も友の帰りを待っていたかのような、そんな感覚。

「ネリーの魔力は心地良いね。この一年、まるで昔に戻ったようだった」

　アイゲンが、愛おしそうにネリーの手に頬ずりをする。

「ところで、ネリー。一つ聞いてもいいか」

「はい。なんでしょう？」

「ネリーは、ぼくの名前を知っていたようだね」

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