先に不穏を収めたのはアカネだった。視線を逸らし、東の空を眺める。
「ねえ、覚えてるかしら」
「なにをでしょうか」
「前にね、シュウが話したことがあるじゃない？ 信用と信頼について」
ああ、とグレが応じた。「信用はしているが信頼はしていない、と兄さんが言ったことですか」
「そう」とアカネが
「あれね、半分は本当で半分は嘘だから」
「……はい」
いかつい顔の表情を崩さず、重厚な声質でグレが応じる。アカネを見ていた目線を、金属光のある黒色のスレート屋根に落とす。
「あの子は優しいから」
言いながら、アカネは修哉の眠る階下へと目を向ける。指先が空を泳ぐ。
まるで、子どもの髪をなでている仕草に見える。
「無条件にあたしたちを受け入れてる」
だから、と声を放つ。
「あれはね、両方なの。どちらも欠けない」
アカネの、その表情は和らいでいる。やわらかなものを気を配りながら抱えているかのような、大切に思う気持ちを
「シュウ自身、潜在する能力はものすごく高いの知ってるでしょ。
泳がせていた指を上に上げ、顔の前で人差し指を立てる。
「だから、信用も信頼も、どちらか片方を失ったらすべてを失うわよ」
「我々が、
「そうよ」
「では、そうならないためにはどうすべきですか」
「あの子が本能で嫌だと望んだら決して逆らわない。表面的な、ささいなことなら笑い話ですむわ。だけど、無理に上から押さえつけてはいけないの」
アカネがグレを見上げる。
真剣な目線を受けて、反意のない意志を示すかのようにグレが目を伏せる。
「一度でも追い出されたら、二度はないと思ったほうがいいわ」
「
「あれはね、せめてもの配慮ってところかしら」
「配慮？ ……ですか」
「あたしたちの間に変わりがないか、シュウに負担がかかり過ぎたりしないか、気持ちにずれがないか、とか」
アカネは、言葉にできないもどかしさで焦れるようなそぶりをしている。こう、と言って手をこねまわす。
「あの子はあまり隠しごとしないし、今のところは抵抗も拒絶もされたことはないけど、今後どんなふうに心が変化していくかなんてわからないもの」
言葉に出して伝えないとね、とアカネは言った。
「前にあなたも言ったじゃない。生者は生者とともに生きなくてはいけないって。あたしたちは自分で思う以上に、当てにならない不確かな存在なんだもの。顔色うかがわせてどうするのよ。あまりにも干渉して、大きな影響を及ぼしたりすればあの子の将来を乱しかねないし、だからこそ日頃から節度を保たなきゃ」
言いながらも、口調には自信なさげな響きが滲む。「と言ってもね、……お互い、もう手遅れな気もするけど」
「すこしでも関われば、記憶に残るものでしょう」
今さら気にしてもしかたない、とグレはぼそりと口にした。
アカネも聞き逃さない。
「だからと言って、今回はやりすぎでしょ。シュウから頼んでくるように差し向けるなんて」
「なんのことでしょうか」
「とぼけないでよ」
料理、と強い口調で言い、グレに指を突きつける。
「あなた、シュウに仕込むつもりでしょ」
「……」
「もう死んでるのに、料理の指南役だなんて。どこで教わったか、どう言い訳させるのよ」
「いまはなんとでも言える時代です」
調べて、そこそこのものを作るのも容易ですから、とうそぶく。
「あのね」
アカネも引かない。「人に習うのと、独学では習熟の速度が違うものよ。いままで出来なかった者が突然、才能開花したら変に思われるでしょ」
って言うか、と改める。
「あなた、シュウに対する態度が──」
「なんです？」
なにを言われても足元に落としていた視線を、グレは真っ直ぐにアカネへと向けた。空中で、両者の視線がかち合う。
静電気が爆ぜるような感触があった。
「なんか……身内の思い入れみたいに感じるのよ」
変な感じ、と続ける。「まるであなた、自分の家族に接してるみたいなんだもの。あの子、あなたにとって赤の他人なのよ」
アカネの発言が虚を突いた。明らかにグレの表情が変わった。
「たしかに……、いや、しかし──」
思いがけない気づきに、グレがたじろいでいる。
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