たった1mしかテレポートできない落ちこぼれ、超難関魔法学院で勇者を目指す！〜地味能力少年の学園×冒険ファンタジー！

5話 迷子の少女

足元には枯れ葉と湿った土が敷き詰められており、踏むたびにずっしりと重みを感じる。

空気もかなり蒸しているようで、少し歩いただけでじわりと汗がにじんできた。

ハルはちらりと地図を確認する。

「とりあえず……『翔鷹（しょうよう）が眠りし祠』ってのが一番ヒントがわかりやすそうだよな」

名前から連想するに、断崖絶壁や山の中腹にありそうな気もする。

見上げれば、遠くには切り立った山稜が霞むようにそびえている。

「ひとまずあそこを目指してみるか…」

ハルはひとまず、ひときわ目立つ山稜を目指すことにした。

もしダンジョンがなかったとしても、高い場所から島を見渡せば、何かヒントになるようなものを発見できるかもしれない。

ハルは踏みならされたような獣道をそれとなく探しつつ、地形を確認しながら歩みを進めた。

＊＊＊

湿り気の多い草木をかき分けながら、地図を片手に進んでいく。

先行していたイオ、ルーク、ヴェルンの姿は見えない。おそらくそれぞれ別の方向へ向かったのだろう。

すでに出発してから二時間ほど経過していた。

道中、何人かの受験生とすれ違ったが、声をかけても返ってくるのはそっけない断りばかり。

「こっちも余裕がないんだ。協力する余地はない」

「競争相手と組む気はない。じゃあな」

とにかく皆、試験突破に必死なようだ。彼の甘さが浮き彫りになり、胸に複雑な思いが広がる。

さらに、すでにモンスターに襲われて消耗しきった受験生とも遭遇した。

「くそっ、こんな森の奥にあんな化け物がいるなんて……！」

力なく地面を殴る姿が痛々しい。だが、ハル自身も戦闘には自信がないため、最低限の包帯と水を渡し、なんとか自力で引き返すよう助言するしかなかった。

（ここは本当に甘くない……）

名門学院の“超難関”ぶりと島の危険さを、改めて実感する。

「よし……この方角を進めば、あの崖に到着するはずだ」

そんなことを呟きながら、崖沿いの細い道を慎重に進んでいたとき、視界の片隅に鮮やかなピンクの髪が飛び込んできた。

「……え？」

岩陰に小さく身をすくめる少女。それは10歳ほどに見えるピンク色のツインテールの子どもで、こんな危険な島に似つかわしくないほど愛らしい姿をしていた。

まさかと思ったが、少女の肩には確かに学院の受験者バッジが光っている。

これほど幼い子まで受験しているんだろうか……？

年齢制限は「15〜18歳」とは聞いていたが、実は特例があるのかもしれない。

「ど、どうしたの？　大丈夫？」

ハルが声をかけると、少女はびくりと肩を震わせ、こちらを振り向いた。

瞳を見れば大粒の涙を浮かべ、今にも泣きだしそうな様子だ。

フリルたっぷりの可愛らしい服を着ており、防具らしきものはまったく身につけていない。

「う、うう……こわいよお……」

しゃくりあげるように涙をこぼす少女。

「迷子になっちゃったの……地図もあるけど、よくわかんなくって……」

少女は弱々しく訴える。

華奢な靴には泥ひとつついていないのも不自然だったが、ひとまず彼女が困っていることに違いはない。

「そっか……名前、聞いてもいい？」

「ペネロペ・クレイベル……」

ぼそりと名乗る少女は、大きな瞳を潤ませてうつむく。

「僕はハル・アスターブリンク。こんな森の奥で一人は危ないよ。よかったら、一緒にダンジョンを探そうか？　僕もまだ見つけられてないんだけど、こういう名前のダンジョンが候補にあって……」

ハルは自分の地図を広げながら、できるだけ優しい声で言う。

ペネロペは「すごい……この島の地図？」と初めて見たかのような驚きを見せた。

（あれ？　なんか、さっき地図があるのにわからないって言ってたような気が――）

ハルは少し引っかかるものを感じつつも、気にせず進めることにする。

こんな小さい子が一人でいたら、そりゃ不安になるだろう。放っておくことはできない。

「お、お兄ちゃん優しい……ありがとう！」

ペネロペが無邪気な笑顔を向ける。

まるで妹に甘えられているような気分になり、ハルは少し照れくさくなる。

＊＊＊

ペネロペと共に、崖沿いの細い道をそろりそろりと進む。

崖の細道をしばらく歩いていると、唐突に背後の藪がゴソッと揺れた。

「……誰かいる？」

警戒して振り向くと、背丈の低いゴブリンが二体、斧や槍を携えたまま飛び出してきた。

鋭い牙をむき、突進してくる様は明らかに人間を獲物と見なしている。

「きゃああぁ……！　こわいよぉ！」

ペネロペが悲鳴を上げて、ハルの背中に身を隠す。

ハルはテレポートの魔力を集中させ、ゴブリンが斧を振りかざす瞬間に1m先へ飛ぶ。

斧は空振りし、崖の縁を削るほどの衝撃音を響かせた。

「……っ！」

ヒヤリとするハルだが、連続でテレポートは使えない。

槍を持ったゴブリンがすぐ背後から迫る。

時間差で飛ばなければならないが、あと1秒はクールダウンが必要だ。

「ペネロペ、離れないで！」

少女はしがみついたまま、怯えるように小さく声を出している。

ハルはギリギリのタイミングで横に再度テレポートして槍を回避。

ゴブリンがバランスを崩して転倒する間に、彼女を抱えて走るしかない。

「……っ、はあ、はあ……！」

茂みをかき分け、崖沿いを必死に逃げ回ると、ゴブリンたちの気配は次第に遠ざかっていった。

しばらく走ったあと、背後の物音が聞こえなくなり、ようやく一息つく。

「う、うう……ありがとう、ハル……」

ペネロペはうるんだ瞳で感謝の言葉を口にしながら、しっかりとハルの腕を掴んでいる。

よほど怖かったのだろうか。でも、とにかく怪我はないようだ。ハルはほっと胸を撫で下ろす。

「大丈夫？　怪我してない？」

「う、うん、なんとか平気……」

ぺたんと座り込みそうな彼女を支え、ハルは周囲を警戒する。

（ゴブリン程度ならテレポートでなんとか逃げられるかもしれないけど、もしもっと強力なモンスターが出てきたら…）

彼は自分の能力の心細さを噛みしめるように息を吐いた。

「それじゃあ、目的地に向かおうか。まだ道のりは長そうだけど……」

「うん、ハルと一緒なら安心だよ！」

ペネロペは先ほどまで泣き叫んでいたのに、今ではすっかり落ち着き、満面の笑みを浮かべている。

ハルは少し違和感を覚えたが、それでも彼女を放置できないと、気持ちを切り替える。

「よし、山の方へ進めば何かあるはず。崖の上にダンジョンがあるかもしれないから……」

「うん！」

ペネロペはぴょこぴょことついてくる。

二人は、目的の祠を探すため、再び歩み始める。