約束

第7話 過去からの亡霊

　タクマが工場での生活に少しずつ馴染み始めた頃、工場の周囲を監視していた仲間の一人が急ぎ足で戻ってきた。

「ミサキ、急いで！人がこっちに向かってきてる！」

　その報告に工場内はざわついた。略奪者の襲撃から数日しか経っておらず、皆が再び危機に直面する可能性に緊張していた。

「どのくらいの人数だ？」

　ミサキが冷静に尋ねると、報告者は息を整えながら答えた。

「5人くらいだ。でも、武器を持ってるかどうかは分からない。」

「全員、持ち場につけ！」

　ミサキが指示を出し、仲間たちはそれぞれの位置に散っていった。タクマもナイフを手にし、工場の入り口近くに潜んだ。緊張した空気の中、外からの足音が次第に大きくなっていく。

　やがて、工場の前に現れたのは、武装した男たちの集団だった。その中心にいたのは、タクマの知る顔だった。

「…お前、シュウジ？」

　思わずタクマの口から名前が漏れる。その男はシュウジ、タクマがかつての仲間だった人物だ。彼とは数年前に別れたが、その後どうしていたかは知らなかった。

「よお、タクマ。こんなところで会うとはな。」

　シュウジの顔には皮肉めいた笑みが浮かんでいた。

「何しに来た？」

　タクマが警戒しながら問いかけると、シュウジは両手を広げて答えた。

「落ち着けよ。俺たちは敵じゃない。ちょっと物資を分けて欲しいだけだ。」

「物資だと？」

　その言葉に、工場の中で聞き耳を立てていた他の仲間たちもざわつき始めた。略奪者たちが戻ってきたのではないかと疑念が広がる。

「俺たちも厳しい状況なんだ。タクマ、お前も分かるだろう？生き延びるために少し助けが必要なんだよ。」

　シュウジの言葉には、一見すると真摯さが感じられた。しかし、彼の目にはどこか冷たい光が宿っていた。

「信じられるかよ。」

　タクマが低く言うと、シュウジは肩をすくめた。

「信じるかどうかはお前次第だ。ただ、このまま俺たちを追い返せば…次はどうなるか分からないぞ。」

　その言葉にミサキが割って入った。

「ここで争いを起こすつもりなら、容赦しないわ。」

　彼女の強い視線を受けて、シュウジは一瞬たじろいだが、すぐに笑みを浮かべた。

「分かったよ。じゃあ、こうしよう。俺たちは一晩だけここに泊まらせてもらう。物資は諦める。どうだ？」

　ミサキは少し考え込んだ後、静かに頷いた。

「ただし、こちらのルールを守ってもらう。何か怪しい動きがあれば即座に追い出す。」

「了解だ。」

　シュウジが答えると、彼の仲間たちはほっとした表情を見せた。

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　夜、工場内では微妙な緊張感が漂っていた。シュウジたちは隅に集まり、静かに休んでいたが、タクマは目を離すことができなかった。彼の記憶には、かつてのシュウジの裏切りが鮮明に残っていた。

　数年前、タクマとシュウジは同じグループで生き延びていた。しかし、物資を巡る争いが起こり、シュウジは仲間を裏切り、自分だけが得をするように動いた。その結果、多くの仲間が命を落としたのだ。

「本当に改心したのか、それともまた裏切るつもりか…」

　タクマはナイフを握りしめながら、シュウジの動きを観察していた。

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　深夜、タクマは妙な物音に気づいて目を覚ました。静まり返った工場内に、かすかな足音が響いている。

「誰だ？」

　タクマは声を低くして警戒を呼びかけた。その声に応じて現れたのは、シュウジだった。

「よお、タクマ。ちょっと話がしたくてな。」

「こんな時間に何の話だ？」

　シュウジは少し間を置いて答えた。

「俺は変わった。あの頃の俺とは違う。信じてほしい。」

「信じろって？笑わせるな。」

　タクマの冷たい言葉に、シュウジは悲しそうな表情を浮かべた。

「分かってる。俺は酷いことをした。それでも、あの時の後悔はずっと俺を苦しめてるんだ。もう一度やり直したいんだよ。」

　タクマはしばらくシュウジを睨んでいたが、やがて視線を外した。

「どうだか。だが、今はお前に何かを求めるつもりはない。ただ、俺たちに害を及ぼすな。」

「分かった。」

　シュウジはそれ以上何も言わず、静かにその場を去った。

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　翌朝、シュウジたちは礼を言って工場を後にした。タクマはその背中を見送りながら、自分の中に芽生えた小さな疑念と希望の狭間に立っていた。

「本当に変わったのか、それとも…」

　彼の言葉は誰にも届かず、ただ空に溶けていった。しかし、シュウジとの再会は、タクマにとって大きな試練であり、新たな決意のきっかけとなった。