フィールドに女神たちが微笑む日は来るのだろうか

第3話 これって偶然？

　その日の授業を終えて、海斗がいつものように下足箱で履き替えると、見慣れない人影があった。

「あっ、西島君じゃない。偶然だね」

「…桜木、さん…？」

「今から帰るの？　だったら、一緒に帰ろうよ」

「サッカー部の方はいいの？」

「うん。今日は用事があるからって、ことわってきたから」

　爽やかな笑顔の理亜は、果たして偶然ここにいたのだろうか？

　それは彼女本人と、神様にしか分からない。

　一緒に肩を並べて歩く落ち着かない帰り道で、話題はやっぱり一つだ。

「西島君のこと、キャプテンや監督にも話しておいたから」

「そんな勝手な…俺なんかほんと、大したことないって」

　海斗が同じ言葉を繰り返すと、理亜が眉尻を下げる。

「あの試合は、西島君が入ってから、流れが変わったわ。こっちのベンチはヒヤヒヤしてたんだから」

「そんな、まさか…」

「本当よ。パスは上手だったし、一番走り回っていたわ。あいつは誰だって、みんなで言い合っていたの」

　海斗には全く信じられない。

　彼はずっと、中学では底辺にいて、試合に出たことすらほとんどなかったのだから。

「だからお願い、サッカー部に入って。フォワードの層が薄いから補強したいって、監督も言ってるわ。今年はいい選手が入ったから、全国高校も狙えそうなの」

　全国高校サッカー選手権大会、毎年年末年始に行われる大会で、都道府県の代表が集う。

　高校のサッカー選手ならみんなが憬れる至高の頂だ。

「お願い、練習だけでも見に来て欲しいの」

「…でも俺が行くと、いい顔をしない面子もいるからさ」

「え？　どういうこと？」

「同じ中学だった連中にとっては、俺は戦犯だから」

　海斗としても、こんなことは言いたくなかった。

　でも、自分が入ることでチームの空気が悪くなっては、本末転倒なのだ。

「そんなの…プレーで見返せばいいじゃない。失敗は誰にだってあることよ」

　理亜はそう言うけれど、海斗にとっては、仲間から向けられた冷たい視線が忘れられない。

　エースストライカーだった本成寺に代わって入った下手糞のせいで試合に負けた、みんなそう言いたげだった。

「まあ、俺のことは諦めてよ。でも誘ってくれてありがとう」

「君の気持ちは分かるわ。でも、私は諦めないから」

　力がこもった目を向けられて、海斗は一瞬たじろいだ。

　彼にも未練はある。

　でも自分なんかが何ができるのだろうかと、前向きに考えられない。

（いいさ。俺の中では、もう終わったことだ）

　そんな事があってから、しばらく経った日の全校集会。

　縁台の上から学校長が高らかに声を上げた。

「この学校からインターハイ出場が決まりました。陸上で、一年の磯山千秋さんです」