おちこぼれ召喚術師と魔王の子

【7】エリオット・ネヴィルの悩み事

　宮廷魔導兵団を辞する前のエリオット・ネヴィルは、挫折とはおおよそ縁遠い人生を歩んできた。

　ネヴィル家――フラホルク統一王国の建国より続く、由緒正しい召喚術師の家系の末子として、エリオットは生を受けた。

　エリオットは生まれつき高い魔力を有している。

　それは現存するネヴィル一門の中でも最も優れており、また、頭の回転や記憶力、天性のセンスなど、召喚術師には欠かせない能力にも恵まれていた。

　ところで、召喚術師の跡継ぎ問題というものは、度々大きな火種となりがちだ。

　何故なら召喚術師の界隈は、一般的な貴族とはかなり常識が異なるからである。

　例えば、貴族の家督は長兄が継ぐもの。

　しかし召喚術師の家系には、そういった明確な決まりはない。

　大抵の場合は実力主義――召喚術師として最も優れた者を嗣子とすることが多かった。

　そのため、過去には継承問題によりきょうだいで争いあい、互いに自滅してしまった名家もあったのだとか。

　幸いなことに、ネヴィル家の家督を継ぐのは長兄あるいは長姉と、ネヴィルの家名が王室より与えられたそのときより、長いこと決まりが守られ続けていた。

　また、長兄はエリオットとだいぶ年が離れていて、召喚術師として申し分のない才能を持っていた。

　非常に愛情深いひとで、交友関係も広い。エリオットも彼が嗣子となることにもちろん異存はなかった。

　家名を背負う重責はない。

　召喚術に関わる存在であること、と制限はあるが、職業にも縛られない。

　エリオットは自由気ままにのびのびと教育を受け、才能を伸ばしていった。

　宮廷召喚術師になったのも、魔導学院の推薦を受け、家族からの賛同もあったからだ。

　宮廷魔導兵団に入職して、エリオットはすぐに武勲をあげた。

　トントン拍子に、面白いくらいに職位も上がっていく。

　エリオットが二十四歳を迎えるころには、宮廷魔導兵団防衛部の隊長を務めることに決まった。

　エリオットが宮廷魔導兵団防衛部隊長となって、数か月。

　今まで「敗北」を知らなかった、負け知らずのエリオット・ネヴィル。

　初めて、挫折を味わうことになる。

　＊＊＊

　とある冬のこと。

　フラホルク統一王国の最北部、旧サッリ国に位置するサッリ山脈裾の名もなき村にて、召喚事故が発生し――〈魔獣〉に襲われた。

　王室の出動命令に従い、エリオットは村に駆けつけたときには、すべてが手遅れだった。

　結果、村の人間は氷漬けにされて、今も目覚めない。

　救えたのは、ただひとり。

　それが、ウルリカという少女だった。

　養女にとったウルリカは、ひょんなことから召喚術に興味を持った。

　ウルリカが召喚術師に向いていない、と告げた言葉は、実際のところ、誤りだ。

　確かに素質はない。

　だが、向いていないと否定するほどでもない。

　ウルリカは〈守護聖獣〉を持たないため、どうしても実技試験の評価は伸び悩んでしまう。

　彼女の武器は、自頭の良さだ。

　召喚術式の関数をオリジナルで作ることで、記述を無駄なく簡潔化している。そのため、召喚の陣を描くのは、誰よりも早い。

　即興で練り上げた戦術を組み立て、いざ実行に移せる決断力、瞬発力も悪くない。

　あのフラホルクの千年守護者によって度胸を鍛えられたのだ。基礎体力が高く、持久力があるのも、戦う召喚術師にとっては必要不可欠な能力だ。

　何より、自分のできる範囲で懸命に努力している姿こそ、エリオットにはひどく好ましく思えるのだ。

　エドモン・ソニエールが実際に、ウルリカのレポートを随分と好意的に評価していたのも事実である。

　彼女の書いたレポートはきちんと順序立てられていて、基礎的な根拠に基づき、突飛な発想でもなく、非常にわかりやすく、簡潔にまとめられていた。

　グラニエ魔導新聞に投稿しては、というのも本気の推薦なのだろう。

　ウルリカには伝えていないが、彼から「おたくの娘さん、ウチの研究室に入るのはどう？」と打診もあった。

　研究室に入れば、指導員独自のカリキュラムが組まれるので、実技教科で単位を落とす不安要素は取り除かれる。ウルリカに適した分野を伸ばしていけば、彼女のより優れた成長が見込めるだろう。

　卒業後は、エドモンの口添えで、良い就職先があてがわれる。確かエドモンには年頃の孫がいたはず。あわよくば……とも考えているのかもしれなかった。

　だから、一概には『おちこぼれ』とは言い切れない。

　聖マルグリット高等魔導学院で『おちこぼれ』と呼ばれるウルリカ。実際のところ、それを下回る成績の生徒も多いのだ。

　それでも、単位さえ足りていれば卒業できる。

　教師になったエリオットのもとに、「お金を渡すからどうか単位を与えてくれないか」と頭を下げる者は立たなかった。

　召喚術師の名門校だからこそ、名のある召喚術師一族の子息子女が入学する。しかし、必ずしも優秀とは限らない。

　だが、教師も人間だ。賄賂を渡されて、成績に色を付ける者がいる。

　特に、名家と懇意にしている年配の召喚術師に多く見られる不祥事だ。

　そういった汚職に手を染める人間は今年度、大量に解雇が決まった。

　来年度からは他の魔導学院から現職の教員を呼び寄せたり、新規で雇い入れる予定なのだと聞く。エリオットよりも年若い教員が増えるのもそのためだろう。

　エリオットは養父なりに、ウルリカを大切にしているつもりだったし、そこには信頼関係があると思い込んでいた。

　だが、ウルリカはそうではなかったらしい。

　ウルリカに決断を強いて、六日目の夜。

　エリオットは聖マルグリット高等魔導学院の研究棟、専用の研究室の椅子に座り、赤点だらけの試験成績表を眺めていた。

　彼女の成績が芳しくないことは、それとなく察していた。

　それでも概ね問題ない、と口にする養女を盲目的に信じ切っていたエリオットにも、非があるのかもしれない。

　隠されていたことに、エリオットはひどく落胆したのだ。

　だからあのようにキツイ口ぶりで、怒りのあまりに、選択を突きつけてしまったが。

　そう。何も、魔導学院をやめろというのは、本気ではなかったのだ。

　ウルリカは真面目で、努力家だ。

　エドモンの研究室に入らずとも、自身の力で、卒業までこぎつけるだろう。

　そうとなれば、エリオットが隠している事実にも気づいてしまうかもれない。

　エリオットは寄せ集めた資料の山に視線を移し、溜息をこぼした。

　眠り続けている彼女の両親は、二度と目覚めない。

　そして、村の人間も助からない。

　解呪は、できない。

　ウルリカが召喚術師になりたい理由は知っている。

　以前、彼女がこっそりと国に嘆願書を出しているのを知った。

　ウルリカは無謀にも〈雪の獣〉を倒すつもりでいる。

　倒したところで、彼女の目的は叶わないというのに。

　いつか、話さないといけないと思っていた。

　刻一刻と近づく彼女の卒業の時。

　彼女の『両親』を助けることを、諦めているわけではない。

　どうにか助けられないかと、裏で研究は続けている。

　だが、召喚術師として有能だと称されるエリオットとて、死んだ人間を生き返らせることなんて『魔法』、使えるはずがない。

　エリオットが再び深い溜息を吐くと、窓ガラスが振動で震える。

　鳥獣の〈聖獣〉は王室の連絡役だ。

　窓を開けて、鳥獣の〈聖獣〉から手紙を受け取ったエリオットは視線を滑らせる。

　緊迫した状況を把握したエリオットは、長年の相棒の杖を手に取り、研究棟を飛び出した。