推しに殺される大罪人に転生。推しのために……

第〇〇八話 研究

　さて、いよいよ待ちに待ったゴーレム実験の始まりだ。

　まずは、前回失敗した時のように、小さな石を人型になるよう地面に並べていく。

　今回は採石場から持ち帰った、古龍の魔力が染み込んだ特別な石だ。ゴーレムのパーツの形に似せてあらかじめ加工してもらったので、そこら辺の小石とは訳が違う。

　並べ終えた人型の頭部に、砕いた魔石のかけらをそっと乗せる。

　成功を祈り、俺は魔力を流しながら詠唱を始めた。

　――クリエイトゴーレム。

　――石の塊よ、我が手によって生まれし者。

　――汝の名は、タイニー。我が意志の下にあれ。

　――汝に仮初めの命を与えし対価として我が魔力を汝に分け与えん。

　――汝は我が命令を忠実に従え。

　――我が敵は汝の敵、我が友は汝の友。

　――汝は我が盾となり、我が剣となれ。

　――今、汝の目を開け、汝の心を燃やせ。

　――タイニーよ、汝、我の呼びかけに起動せよ。

　詠唱に応え、魔石がまばゆい光を放つ。

　前回のように弾け飛ぶことなく、その光はまるで生きているかのように脈動し、石でできた人形の隅々にまで行き渡っていく。

　まるで血管に血が巡るように、淡い光の筋がパーツとパーツを繋ぎ合わせていく神秘的な光景に、俺は息を呑んだ。

　やがて光が収束すると、魔石はタイニーの額に吸い込まれるように埋まり、バラバラだった石ころが繋ぎ合わさって、体長二〇センチほどの小さな巨人がそこにいた。

「ん？　完成したみたいだけど、動かないな」

「ルシャ様、おめでとうございます！　名付けた名前を呼んで、起動の命令を与える必要がありますわ」

「そうなのか？」

　ゲームにはそこまで細かい設定はなかった。だが、こういうリアルな部分こそが、この世界を面白くしている。

「タイニー、起動！」

　俺の呼びかけに応じ、タイニーの額に埋め込まれた魔石が一瞬、力強くまたたいた。

　すると、ただの石ころだったはずの手足が、ギギ、と軋むような音を立てて動き出す。関節部分は魔力の光で繋がれ、まるで宙に浮いているようだ。

　ゆっくりと、しかし確かに、タイニーは大地に立ち上がった。

「タイニー、右手を上げて！」

　俺の命令に、タイニーはゆっくりと右腕を掲げる。

「タイニー、左手を上げて！」

　続けて左腕も上がり、両手を上げたポーズになる。

「タイニー、前進！」

　タイニーは両手を上げたまま、よちよちと歩き出した。

「あっ、両手が上がったままだった。それにしても、かなり動きがのろいな」

「いいえ、ルシャ様。普通のゴーレムより、むしろ動きが早く感じます。小さいからでしょうか？」

　リリアナが不思議そうに首を傾げた。

「これで、普通のゴーレムより早いのか？」

「はい。手を上げる速度など、以前目にしたゴーレムより格段にスムーズです。体が小さいから、そう見えるだけなのかもしれませんが……」

「実際に動いている普通のゴーレムも見てみたいな」

「今の研究が上手くいって、体の不調が少しでも改善されてからにいたしましょう。遠出するたびに倒れられては、リリーは心配でたまりませんから」

「それを言われると痛いが、確かにその通りだな。よし、次の実験に移ろう」

　タイニーに停止を命じると、額の魔石の光が消え、動きを止める。

　なるほど、「タイニー、停止」で命令を中断できるのか。これも覚えておこう。

「次は、どのような実験をなさるのですか？」

「次は、この魔力を含んだ石が、全体の何割あればゴーレムとして機能するのかを調べる実験だ」

「そのようなことをなさらずとも、すべて魔力を含んだ石で作れば良いのではないでしょうか？」

「確かにその通りなのだが、ゴーレムのスキルを持った人間全員が、こんな特別な石を用意できるわけじゃない」

「当然ですわね。大概は金銭的な問題でつまずきます。しかも、かけた金額のわりには……」

　リリアナが申し訳なさそうに口ごもる。

「気にしなくていい。金を掛けたわりには使えない、ハズレスキルだということは俺自身が一番理解している」

「ルシャ様は別ですわ！」

　リリアナが強い口調で断言する。

「ありがとう。……まあ、要するに、もっと安価に、誰でもゴーレムを用意できるようになれば、このスキルを使える人間も増える。そうすれば、俺のように研究する者も出てくるかもしれないだろう？」

「なるほど、ルシャ様以外の方々のため、ということですか？」

「それもあるが、ゴーレムのスキルに対する世間の偏見をなくすのが、最大の目的かな」

「……それでルシャ様の評価が上がるのでしたら、リリーは全力で協力いたします」

　この揺るぎない信頼は、いったいどこから来るのだろうか。

　ルーシャスの記憶を探っても、物心がついた時には彼女は侍女として傍にいた。もしかしたら、俺の知らないところで、両親が何かを……。

　いや、今は目の前の実験に集中しよう。

　◆　◆　◆

　色々と検証した結果、いくつかの法則が見えてきた。

　・ゴーレムを構成する素材のうち、魔力を帯びた石が八割以上必要であること。

　・魂を宿すかのように、頭部は必ず魔力を帯びた石でなければならないこと。

　・魔力を帯びていない石の割合が増えるほど、全体のパフォーマンスは低下すること。

　・低下したパフォーマンスは、送り込む魔力量を増やすことで、ある程度は補えること。

　・ただし、どれだけ魔力を増やしても、その個体が持つ能力の上限を超えることはできないこと。

　八割というのは感覚的な数値だが、おおよそ間違いないだろう。

　しかし、意外だったのは最後の項目だ。魔力を増やせばいくらでも性能が上がると思っていたが、どうやら個体ごとに性能の上限が決まっているらしい。

　これでは、あの二十メートル級のゴーレムを作り出すには、素材そのものから見直す必要があるな。ストーンゴーレムだけでなく、アイアンゴーレムのような、より強力な素材が必要になるだろう。

　だが、アイアンゴーレムの素材など、市場に出回ることすら稀だ。

　ゲームの知識だけでは超えられない壁が、そこにはあった。

　本来のルーシャスは、どうやってこの問題を乗り越えたのだろうか。

　興味は尽きないが、今、ルーシャス・シャドウブレイズなのは俺なのだ。俺自身で答えを見つけ出すしかない。

「ルシャ様、今日はここまでにいたしましょう」

　次の研究計画を練っていると、リリアナから静かに声がかかった。

「まだ、やれるぞ」

「おそらく、魔力を少し消費した爽快感で、そう感じていらっしゃるだけですわ。また、お熱が上がってきております」

「そうか？」

　リリアナに言われて自分の額に手を当ててみると、確かに熱を帯びていた。

　ゴーレムが動いた興奮で、自分の体の悲鳴に気づかなかったようだ。

　……くそ、このもどかしい身体が、俺の足を引っ張る。

　残された時間は、決して多くないというのに。