あいつ消防団に入ったらしいぜ～ヒーローになる気はないけど、大切な人ぐらい守りたい

粉雪舞う会津

　その日、翔太は、だだっ広い駐車場で立ち尽くしていた。

　二月の空はどんよりと澱（よど）み、いつ雪が降り出しても不思議ではない。

　既に十年近く都会で暮らしてきた翔太の身体。福島の肌を切る寒さは堪らない、重ね着して上からダウンを羽織っても凍えるようだ。

「聞いてねーぞ、こんなの」

　そして隣に立ち構える、茶髪の男の耳元に囁いた。

「わりーって言ってんべよ。合コンもいいが、今のご時勢やっぱこっちだべ」

　陽気なこの男が、沖島春樹（おきしま はるき）。

　翔太とは中学・高校時代からの親友で、今の会社でも一緒に働く腐れ縁の仲。

「彼女との連絡、まだつかねーんだべ？」

「……まぁな」

　あれ以来、彼女との連絡は一切つかない状態だった。

「キャキャキャ。んだわな。じゃなきゃ合コンの誘いなんか、乗らねーだろうしな」

　数日前だった、春樹から合コンの誘いがあったのは。

　彼女との連絡はつかない。住んでいたアパートは引き払っていた。

　それ故断る理由などなかった。仕方なくその誘いにのっていた。

　据え膳食わぬは男の恥、とも言う訳だし。

　だが待ち合わせ場所という所に来てみて絶句した。

　まだ寒い冬空の下、だだっ広い駐車場で、十数人の男女が立ち構えている。

　ご丁寧（ていねい）にバスが待機し、受付らしき人物が挨拶を交わしてる。

　合コンというのはまったくのでたらめ。結婚活動、俗にいう“婚活”だった。

　翔太もおかしいとは感じていた。こんな日曜日の朝早くに合コンだと？　と訝（いぶか）しくは思っていた。

　春樹 曰（いわ）く、『俺は今まで数多くのナンパ・合コンを繰り広げてきた。だげんちょ最終的な到達点が、婚活だったんだべ』

　春樹は顔もいいし性格も明るい。しかも翔太と同じ、独身貴族。

　高校の頃からナンパや合コンに明け暮れ、今度は婚活に手を染めたようだ。

　つまり翔太は、その春樹の思惑に乗せられた訳だ。なんとなくだが、騙されたと思った。

　とはいえこのまま帰る訳にもいかない。せっかく朝早く起きて、ここまで来たんだ。

　据え膳食わぬは男の恥、とも言う訳だし……

　こうして翔太は、まだ名前も知らぬ男女と共に、ネームプレートを胸に付け、バスに揺られて一路西に進路をとる。

　バスの座席は、それぞれ男女の相席になっていて、春樹は少し年上の女と談笑している。

　相席といっても、男女の比率は男が少し多い。

　翔太は、ヤンキーらしき年下の男とハゲかかった年上の男に挟まれた、最後方の“特等席”だ。

　年上はやけに気合が入ってるのか、キツイ香水の臭いが鼻につく。

　年下はヤンキーっぽい面構えにも関わらず礼儀正しく、『アメ食べますか』と勧めてくる。

　視線の先、手前に座る春樹は、隣の女に対してやけに騒がしい。

　遂には、その場のノリなのか、動揺『岡を越えて行こうよ』まで歌う始末。

『勘弁してくれこれは遠足か？』翔太はまるで遠足に行くような気分を隠せなかった。

　こうして辿り着いた先は、会津若松市（あいづわかまつし）。

　かつては会津藩として栄えた、赤べこ・絵ろうそく・起き上がり小法師などの伝統工芸品でも有名な、福島県の都市。

　そして眼前に佇むのは鶴（つる）ヶ城。会津若松市が誇る有名な城だ。

　この婚活は、町が主催する婚活だった。それも今さっきバスの中で把握した。

　そんな訳で、翔太達は町役場職員の引率で、ぞろぞろと城内の観光をすることと相なる。

「おい、春樹」

　春樹を隊列から引き離す翔太。

「なんなんだよいったい？　合コンだっつーから来たんだぜ」

　困惑気味に吐き捨てた。

　はぁ、と視線をくれる春樹。

「いいじゃん。減るもんじゃねーし」

　こうして二人。隊列から少し離れて後を追う。

「俺は消沈気味なんだぞ。合コンならともかく、婚活なんて」

「いつまでも引きずんなって」

「引きずんな、って言われてもよ」

「とにかく流行りだべよ婚活は。時代の最先端な俺が、こんなウマい話を見逃す訳あんめ？」

　確かに婚活ってのは流行ってる。それは翔太とて知っている。

　東京にいた頃、会社の同僚が活動してる話を訊いたこともあった。

　まさかこっちでもやってるとは思いもしなかったが……

「だけど俺は結婚なんてまだする気もないんだぜ」

「馬鹿、そんなんじゃダメだって。気付いた時は手遅れだべ？」

　対する春樹は軽いノリだ。

　おそらく自分のことで手一杯で、翔太の思いなんて気にもしてない。

「見てみろよ鶴ヶ城、雄大でカッコいいべ」

　それを裏付けるように、話題を変える。

　チッと舌打ちする翔太。

「鶴ヶ城なんて、小学、中学、高校と腐るほどに見てんだよ」

　言ってふて腐れるように鶴ヶ城に視線を向ける。

　そしてハッとした。

　奥深い雪国に立ち構えるその雄姿。

　歴史と共に時には栄華を誇り、時には衰退に涙しただろう城郭。

　確かに幾度となく目にした城だった。

　だけど何度見ても、その美しさには感動するものがあった。

「鶴ヶ城は正式には会津若松城と呼び、伊達政宗（だて まさむね）、上杉景勝（うえすぎ かげかつ）などといった歴史上の人物が城主となり、松平容保（まつだいら かたもり）の時代に、会津戦争の戦火で一度壊されているのです」

　主催者である町役場の女がガイドする。

　四十代後半程の小柄な女だ。見るからに他人同士をくっつけて、結婚させるのが趣味みたいなおばさん。

「へえー、伊達政宗は有名だよね。仙台（せんだい）の片目の武将だもん」

「なんとか竜だよね」

　傍らで女数人が話し込んでいた。どちらも二十代前半程のごく普通の女だ。

　その会話を、春樹は真後ろで聞き入っている。

「セキメって書いて、ドクメ竜じゃない」

　すかさず駆け寄ると助言した。

　それを聞き入り『なに言ってんだこいつ？』そう思う翔太。

「違うって、ほろすけ。伊達政宗は隻眼（せきがん）の武将、独眼竜（どくがんりゅう）って言えば有名だべ」

　その翔太の思いを代返するように、更に誰かが助言した。

「うっ？」

　真っ赤に紅潮する春樹。

　ゆっくりと後方に視線をくれる。

　助言したのは少し長めの黒髪の、メガネを掛けた、冷めた目付きの男だ。

　歳は翔太達よりいくらか上に思えた。

「あ、会津っていえば“あかべこ”だよねー。キミ達、うしとべこの違いって知ってる？　耳の位置がだね……」

　春樹は必死にうんちくを披露する。

　しかし女達はそんな春樹には興味はない。

「凄いですね。博識なんだ」

「歴史に詳しいってカッコいいよね。もっと教えて下さい鶴ヶ城のこと」

　興味深そうにメガネにくい寄る。

　こうなれば春樹が入り込む余地はない。悔しげなムカついた表情を見せるだけ。

　翔太から言わせれば、それは仕方ないことだ。

　春樹は学生の頃から歴史が嫌い。『人にとって大切なのは未来。過去にとらわれるようじゃ男とはいえねって』が口癖。

　つまり歴史はからきしだから。

「会津の人間は力強いんだぜ。なんせあの地獄の戦争を耐え凌いだんだがんな。歴史上じゃ、天下の罪人なんて呼ばっちぇっけど、実際は違う。あの時代はな、誰もが国を愛し、国を憂（うれ）い、国の未来を考えてたんだよ。歴史なんてモンはよ、勝者の立場にそったモンだからな。会津は会津で立派な英雄だったんだわ」

　メガネが伝えた。

　その台詞に女達の目付きが変わる。トローンとした羨望（せんぼう）の眼差しだ。

　確かにキザな男だ、春樹が最も嫌うタイプ。

　福島の人間なら誰でも知ってる事実を、言葉巧みに淡々と伝えるんだから、普通の女ならいちころだろう。

　そう考える翔太を、春樹が後方に引き寄せる。

「なんだよ？」

　意味が分からず訊ねた。

「ちきしょう“オジョー”がいればな。あんなやろ」

　しかし春樹は意味不明な言葉を呟くのみ。

「オジョーって誰だ？」

　その台詞に、ハッとしたように視線を泳がせる。

「それは良いわ。……そんより、あんやろーだけは気ぃつけろよ」

　そして耳打ちする。

「なんで、知り合いか？」

「そうさ。俺らの最大のライバル。長年のムカつくやろだ」

　春樹の視線は、真っ直ぐにメガネの背中を捕らえている。ねたみの籠もる恐ろしい視線。

「ライバルってなによ？」

「ナンパだナンパ。横から現れて、アッサリと女を横取りする、ハゲタカやろだ」

「ナンパ？」

「クソッたれ、いい歳だがらナンパは卒業したってのに、こんなとこでまた会うとはな。三崎公園の一件、忘っちねーぞ」

　とにかく翔太にとってはそんな話に興味はない。

　そっとその場を離れ、集団に加わろうと足を進めた。

「きれいだな」

　不意に誰かの声が耳に響いた。

　何気にその方向に視線をやった。

　灰色の空からは、うっすらと粉雪が降り出していた。

　舞い散る粉雪のただ中、悠然と映える鶴ヶ城をバックに、ひとりの女が立ち尽くしている。

　肩まで伸びる少し亜麻色かかった髪と、薄化粧の割に整った顔つきの女。

「……ホントだ」

　思わず翔太も口走った。