愛の戦い

第2話

第2章: 生徒会への召集

アレックスは休憩時間に教室でなつみと静かに話していた。彼女は前日よりもリラックスしているように見えたが、アレックスが話すたびに照れくさそうな笑顔を浮かべていた。

「それで、先生たちとの調子はどう？」とアレックスが会話を続けようと尋ねた。

「ええ、まあ、まあうまくいっていると思う。けど…新しい生徒が多くて、まだ慣れないわ」と、なつみは髪の毛の一房を弄りながら答えた。

アレックスが返答しようとしたその時、予想外の人物が教室のドアに現れた。

「アレックス、1年生のアレックス？」

教室中の目がそのドアに向けられた。そこには、何とも奇妙な外見をした少年が立っていた。小柄で、可愛らしい顔立ちに大きな目が無邪気さを湛えている。しかし、彼は生徒会の制服を着ており、それが彼をさらに目立たせていた。

「ミカズキ・ハルくんだ！」と、ある女子が興奮した様子でささやいた。 「生徒会の書記の子よね？」と、別の女子が続けた。

ハルは甘い笑顔を浮かべ、柔らかな声で教室の注目を集めた。 「アレックス、会長が君に会いたがっているんだ。ついてきてくれ。」

アレックスは困惑してまばたきした。 「え？俺？」

「そうだよ。会長、ヒマリ・アオイからの直命だよ」と、ハルは甘いトーンで言ったが、そこには反論の余地はないようだった。

なつみは腕を組み、眉をひそめた。 「どうして彼に会いたいの？」

ハルは少し首をかしげ、まるで好奇心旺盛な子犬のように見えた。 「それは生徒会の事務だよ。心配しなくて大丈夫だよ。」

その穏やかな答えと、可愛らしい見た目に、なつみはしばらく言葉を失った。アレックスは深いため息をつき、選択肢がないと感じた。

「わかった、ついていくよ。」

ハルは満足げに頷き、アレックスを案内しながら廊下を歩き始めた。歩いている間、アレックスは周りの学生たちがハルを見て振り返るのを感じた。何人かは、彼に対する賞賛の囁きを漏らしていた。

やがて、生徒会室の前に到着した。ハルは優雅にドアを開け、アレックスを招き入れた。

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生徒会室の内部は、学校の他の場所とはまるで異なっていた。部屋は高級感あふれる家具で飾られ、生徒会の各メンバーは自然と威厳を放っていた。部屋の中央には、広いデスクに優雅に座っているヒマリ・アオイがいた。

「アレックス、遅かったわね」と、アオイはいつもの真面目な口調で言ったが、彼女の表情はアレックスを迎える際に少し和らいだ。

アレックスは眉をひそめた。 「俺、来る予定だなんて知らなかったよ。」

アオイは椅子から立ち上がり、ゆっくりとアレックスの方に歩み寄った。生徒会の他のメンバーたちは興味深そうに見守っており、ハルは近くの椅子に座って、無邪気な笑顔を浮かべていた。

「君に話したいことがあるの」と、アオイはアレックスのすぐ前に立ち止まり、言った。

「何がそんなに重要なんだ？」とアレックスは腕を組んで尋ねた。

アオイはデスクの上に置かれた数枚の書類を指差した。 「これは私たちの契約書よ。将来のカップルとしての義務を定めた正式な書類。」

アレックスは思わず息を呑んだ。 「え？契約？」

生徒会のメンバーたちは息を呑んだように見えた。その中の一人、ショートカットの長身の女子がハルに耳打ちした。 「これって普通なの？」

ハルは笑顔で答えた。 「会長となら、何でも普通だよ。」

アオイはアレックスの困惑を無視し、続けた。 「この契約書を用意したのは、私たちの目標を明確にするためよ。例えば、この契約には、君が私と毎日少なくとも2時間は一緒に過ごすっていう条項があるわ。」

アレックスは手を上げて彼女を止めた。 「待って！そんなことに同意した覚えはない。」

アオイは真剣な表情でアレックスを見つめた。 「君が黙っていることが、同意したということよ。」

アレックスは怒りが込み上げてきたが、その時ハルが割って入った。 「会長、もっと落ち着いて説明したほうがいいかもしれませんね。アレックスを圧倒したくないですから。」

アオイはため息をつき、腕を組んだ。 「そうね、ハル。アレックス、詳細は後で話すわ。今はこれを紹介するだけよ。」

アレックスはこめかみを押さえながら、どんな状況に巻き込まれているのか考え込んでいた。

その時、部屋の隅でメガネをかけた少女が静かにこのやり取りを見守りながら、悪戯っぽい笑みを浮かべて眼鏡を調整していた。

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アレックスは葵を見つめ、まだ混乱していた。なぜ自分がこんなに奇妙な「婚約」のようなものに選ばれたのか、ましてや彼女が言う「家族のリーダーシップを取る」という意味が全く理解できなかった。

葵は真剣で支配的な姿勢を崩さず、説明を始めた。 「アレックス、私は長い歴史を持つ名門の家系から来ているの。私たちの家族は、この国で最も影響力のある家族の一つとして知られているわ。そして、あなたも知っているように、私は生徒会長。でも、私の家族には特に継承に関して厳しい規則があるの。」

アレックスは彼女を見つめ、困惑を隠せなかった。 「継承？何のことだ？なぜ僕が...君の家族のリーダーシップを取らなければならないんだ？」

葵は一歩踏み出し、じっとアレックスを見つめた。 「私の家族は力を持っているけれど、将来を見据えてみんなを導く強い意志を持った人が必要なの。私は一人娘だから、兄がその役目を引き受けるはずだったんだけど...事情があって、兄がいなくなってしまった。それで、アレックス、あなたにその役を頼みたいの。」

アレックスはまばたきをして、まだ完全には理解できていなかった。 「僕？なんで僕なんだ？」

葵は腕を組み、挑戦的な表情でアレックスを見つめた。 「だって、アレックス、あなたは...違うから。感情に流されず、頭が良い。あなたがこの学校に入ってから、私はずっと観察してきた。私はただの人を選ぶわけじゃない。」

生徒会のメンバーたちは興味津々に顔を見合わせたが、誰も口を挟むことはなかった。アレックスは不安と驚きが入り混じった気持ちを抱えながら、ただ黙っていた。自分の普通の学園生活とこんなにも関わりのある話になるとは思っていなかった。

ハルはいつもニコニコして穏やかな表情で、その会話を興味深そうに見守っていた。 「会長は人を見る目があるんだ。もし彼女がアレックスを選んだなら、それには何か理由があるはずだよ。」

窓の近くに座っている髪の短い高身長の女の子は腕を組んで言った。 「アレックスが一番の選択だって言い切れるの？彼、どう見ても完全に納得していないように見えるけど。」

葵はすばやくその子を見たが、その表情は一切崩れなかった。 「それが唯一の選択肢よ。それに、アレックスに他に選択肢があると思う？ね、アレックス？」

アレックスは唾を飲み込んだ。 「わからないよ。どうして僕にこんなことを事前に言わなかったんだ？そして、もし僕が断ったらどうなる？」

葵は冷徹な表情でアレックスを見つめた。 「あなたの『嫌だ』は選択肢じゃないわ。心配しないで、アレックス。すぐに慣れるわ。そんなに難しくない。全部、私たちの愛のためにすることよ。」

アレックスの心の中で思ったこと： 「これはあまりにも奇妙すぎる。こんなことに巻き込まれるなんて信じられない...でも、葵の目を見ていると、彼女は簡単には諦めないつもりだって感じる。」

会長の他のメンバー、巻き毛の髪を持つリラックスした態度の若い女の子は、この状況に笑いをこらえきれなかった。 「おお、神様、これは面白くなりそうだね。アレックス、今、自分が大きな騒動に巻き込まれたって気づいてる？」と笑顔で言った。

葵はその子に冷たい視線を送った。 「言い続けるなら、あなたも婚約契約書にサインさせることになるわよ。」

その女の子は手を挙げて降参のポーズを取った。 「わかった、わかった！もう何も言わない。けど...うん、アレックス、今年は今までで一番面白い年になりそうだよ。」

ハルは会話の雰囲気を和らげるために口を挟んだ。 「アレックス、そんなに心配しないで。会長は非常に几帳面だけど、結局、みんなのためを思ってやっていることだから。」

葵はハルを見て、その介入を感謝しながらも、すぐにアレックスに向き直った。 「とにかく、これは拒否できることじゃないわ。でも、あなたが圧倒されないように、必要なサポートは全部提供するわ。物事がどう進んでいるか教えてあげるし、すぐにそれが悪いことではないってわかるはずよ。」

アレックスは静かに考え、全てを受け入れながらも自分の中で整理しようとしていた。何を期待すればいいのか分からなかったが、何か心の中でこの状況を無視してはならないと思う気持ちがあった。

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部屋の雰囲気は緊張していたが、奇妙なことにアレックスは一種の奇妙な落ち着きを感じていた。葵の目を見ると、簡単には終わらないだろうと感じたが、同時に、逃げる道はないように思えた。

生徒会のメンバーたちが静かに見守る中、葵は最後にこう言った。 「それでは、アレックス、私の人生、家族、そして私たちの未来に加わることを受け入れるか？」

アレックスはしばらく考え、葵の真剣な顔と他のメンバーたちの低いささやき声が、自分の人生が一変する瞬間を迎えることを告げているように感じた。そして、長く感じた沈黙の後、アレックスはわずかな不安を抱えながらも頷いた。 「うん...多分、選択肢はないと思う。」

メイは再び満足げな笑顔を浮かべた。 「わあ！これは楽しみだね。」

葵は一度、アレックスをじっと見つめた後、満足げに微笑んだが、その笑顔は完全には温かくなかった。 「いいわ。決まったわね。生徒会へようこそ、アレックス。」

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アオイは、アレックスがまだ自分に言われたことを処理しているのを見て、満足げに微笑んだ。彼女の計画は順調に進んでおり、もう何も彼女を止めることはできない。しかし、少しだけ「おまけ」をつけて、状況を和らげようと思っていたが、その行動がうまく受け入れられるかどうかは自信がなかった。

「これで決まりだね」とアオイは真剣な表情をしながらも、微笑みを浮かべて言った。「アレックス、君には考える時間をあげる。あまりプレッシャーをかけたくないから。でも、その間に…君のために昼食を準備しておいたよ。」

アレックスは、今さっき自分が受け入れたことの重大さを消化しきれないままで、アオイを見つめた。信じられないという表情と混乱した表情を浮かべながら。

「昼食？別に…」アレックスが言いかけたが、アオイはそれを遮った。

素早い動きで、アオイはテーブルの下から大きな弁当のトレイを取り出し、蓋を開けた。その中から漂う香りは…奇妙だったが、どこかで引き寄せられるような興味深いものがあった。

「君はいつも昼食を持ってこないし、私の未来の夫がカフェテリアの食べ物ばかり食べるのは良くないと思ったから、特別に作ってあげたの。」アオイは蓋を優雅に開けながら説明した。

アレックスは、興味と疑念の入り混じった目でトレイを見つめた。見た目は普通に見えた。ご飯、魚、肉の切れ端、そしておそらくサラダのようなものがあった。しかし、蓋が開けられた瞬間、何か異常なことが起き始めた。

トレイから小さな魂が浮かび上がり、空中に漂っていた。それはまるでエーテルのような泡がほんのりと光を放ちながら、消えていく様子だった。その魂の存在はあまりにも奇妙で、アレックスは無意識に一歩後退した。目を大きく見開いて。

「なんだ…？」アレックスは驚きの声を上げ、後ろに一歩踏み出した。

静かにその様子を見守っていた生徒会のメンバーたちは、互いに目を合わせるのを止められなかった。数人は顔を赤らめ、他の者は気まずそうな顔をして、ある女の子は真剣な表情で口元を覆いながらも、微笑みを隠していた。

アレックスは、まだ混乱したままで再び食べ物を見つめた。それは見た目には完全に普通に見えた…少なくとも見た目は。しかし、その周りの空気は異様だった。紫色で重くて濃いオーラがその弁当から発せられており、まるでその食べ物が超自然的な力を持っているようで、その力がますます感じられた。

アオイはアレックスの反応を見て、誇らしげに微笑んだ。

「これは私の特別なレシピよ。私にとって大切な人にしか作らないの。だから、ぜひ一口食べてみて、アレックス。」

アオイの笑顔は謎めいていて、少し怖かった。まるでアレックスが食べることを期待しているようだった。それは「試練」のようにも感じられた。

その時、いつも冷静なハルが、少しの共感とともに、また少しの楽しみを込めてコメントした。

「アレックス、君のことを本当に心配しているよ。会長の食べ物を試した多くの生徒会のメンバーは、どんな結果になるか知っているからね… 今日、君がその次の実験体になるなんて驚かないよ。」

他の生徒会のメンバーたちは小声でささやき合い、何人かは控えめに笑い、他の者はもっと心配そうな顔をしていた。くせ毛の女の子、メイは笑いを堪えながらも、その目には好奇心が隠しきれなかった。

「会長が『特別なこと』をするとき、いつもろくなことにならないって知ってた？でも、君が『未来の夫』なら、慣れていくしかないよね。」

アレックスは再び食べ物を見つめながら、今自分が受け入れたことが思っていた以上に奇妙なことだったと感じた。アオイは彼をじっと見つめており、まるで食べることを待っているかのようだった。プレッシャーが重く、アレックスはどうしても「義務」を果たさなければならないような気がした。

「こ、これ、どうすればいいんだ？」アレックスは、明らかに何かおかしなことがある食べ物を食べて良いのかどうか疑問に思いながら聞いた。

アオイは一瞬のためらいもなく答えた。

「少し食べてみて、お願い。もし君のためのものなら、問題ないでしょ？」と、ほぼあふれるほどの落ち着きで言った。

アレックスは一瞬躊躇したが、生徒会の他のメンバーたちの期待のまなざしを感じ、最終的に箸を取った。少し不安と諦めの入り混じった気持ちで。

しかし、箸が食べ物に触れた瞬間、アレックスの体に震えが走った。それは、暗くて圧倒的なエネルギーがその食べ物から放たれているように感じられ、まるでその最初の一口を取った瞬間に本当の力が解き放たれるのを待っているかのようだった。

アオイはじっとアレックスを見つめており、その時、アレックスはもう一度考える暇もなく、一口を食べるしかないと感じた。