前のエピソード――3

　ネット前に整列し、審判の合図で握手を交わす。そして真希と達川が、緊張の面持ちでオーダーを交換した。部員全員が渡されたオーダーを覗き込む。

D1　水口・久原　vs　達川・宮川

D2　黒木・百合草　vs　弘光・朝比奈

S1　石川　vs　嵐

S2　久原　vs　達川

S3　黒木　vs　宮川

　東のオーダーは100%予想通りだった。D1にエースダブルス。シングルスで結果を残している嵐をS1、そしてS2とS3も実力通り。余った人員がD2。

　一方、ネットの向こうの東の部員たちは一瞬くぐもった動揺を漏らした。私がS1というのが予想外だったのだろう。そして、久原とかいう謎の1年が軸になっていることにも驚いたかもしれない。

　しかしこれでがっぷり四つだ。D1もD2も互角、S3は厳しそうだが、S2は初対戦でどっちに転んでもおかしくない。そしてS1は……やるしかない。

　せめて真希がD2に入ってくれれば。そんな目線を送りそうになり、すんでのところで振り返るのをやめた。

　重いスマッシュ。鋭いドライブ。

「サービスオーバー、20-17」

　D1の試合が始まった瞬間から、アリーナの空気が変わった気がする。達川は身長が170cm強あり、優しい目つきに似合わず鬼のように峻険な筋肉を纏っている。宮川も達川の隣では小さく見えるが、165cm前後の上背で引き絞られた体型だ。野生的に突っ込んでくる宮川、そして打ち漏らしを強力に叩き落とす達川。とにかく攻撃的なダブルスだ。

　一方、麗と久原は力で及ばない分、素早いドライブで相手のミスを誘う。できるだけスマッシュを打たせないよう低空戦に持ち込むが、その分ネットに掛けてしまうミスも増える。

「こっからよー！　一本！」

　ベンチから真希の熱のこもった声援が飛ぶ。しかし達川は息を乱さず、隙のないショートサーブで有利を取り、3球目を叩いてゲームを終わらせた。

「21-17、ゲーム」

　宮川の雑さもあって点数は競るところまで持っていけたが、及ばなかった。点差以上に実力差を感じる。

　コートが余ったのか並行で黒木・百合草――クロユリペアとでも呼ぼうか――の試合も隣で始まっていたが、こちらは点差すら詰められていなかった。

「21-12、ゲーム」

　黒木も百合草も上背があり、一方の弘光は140cm台、朝比奈は150cm台と体格差だけ見ればクロユリペアに希望があるように思えたが、弘光がよく動いて拾い、朝比奈――こいつは知らなかったがなかなか打てる1年だ――が小柄に似合わず強力なスマッシュを打ってきた。弘光はよく汗をかくが、朝比奈の方はショートボブ？　の重ための前髪を乱すこともなくコートを後にしていた。

　0対2。3勝先取なので、次負けたら終わり。

「すみません。次、お願いします」

　すれ違いざまに、黒木が謝ってくる。

「おう」

　やっぱこいつオシャレ番長とかいう割に真面目だな。……なんて余計なことを考えても気が紛れないくらい、心拍が上がって手が震えてきた。久原にどやされ、濱渦さんにしごかれたこの1ヶ月の答え合わせが待っている。

　0勝で終わるわけにはいかない。そう自分に言い聞かせながら、嵐の待ち受けるコートへ踏み入った。