可憐に撃つべし!! ～御転婆令嬢、斯く凶禍を討滅せり～

第３０話 急に態度変わるのやめてくれない？

「ねー、ミエコ、最近どうなの？」

　余りにもざくばら（ざつくばらん）な問いに、紅茶に手をかけた手がピタリと止まった。

「な、何もないわよ」

「ほんとぅー？」

　純喫茶『黒猫』は今日もいつも通りだ。晩夏に花咲く乙女達の雑談、奇跡的に取り締まりや自粛から逃れた洋楽の背景曲（バツクミユージツク）が、往時のモダン都市東京の残影を忍ばせる。戦時の影が覆う中、磯子、初江とミエコの３人も何時も変わらない。

　――変わったのは私だけか。

「だって夏休み直前に寮を出てって、今は自宅からの通いでしょう？」

「そうそう、お家の御事情らしいけど……、寮じゃちょっとした噂よぅ」

　二人の顰めた眉に、申し訳ない気持ちと、事情が露呈していない安堵感が綯い交ぜに沸き起こった。「ごめんね。お父様が会社の都合に合わせて、私を手元に――」ともっともらしい嘘をそつなく吐きながら、紅茶のカップを音もなく置いた。

　――いつからこんなスラスラと嘘をつけるようになったのかしら？

　自分でも全く見当が付かない程に、恙（つつが）なく嘘を垂れ流す。芽生えた罪悪感を振り払うように、ミエコは話題を別に振った。

「そう言えば、まだ夏休みだけど、寮や学校の方はどう？　何か変わった？」

「そうねぇ」

　たぷんと初江の頬が揺れた。

「学校も世の中も戦時で騒がしいのは何時ものこととして……、あれかしら？　中宮さんが、ちょっとね……」

「あー、そうね、彼女ね」

　視線を交わした二人の言葉の言い淀みに、思わず前のめりになって訊ねた。

「級長の中宮さん？　どうしたの一体」

「あー、いや、ねぇ。学期末の成績とかは相変わらず上――、といってもミエコよりは下だけど、最近雰囲気がねぇ……」

「雰囲気？」

　脳裏を過ったのは姑（しゆうとめ）の如く愚痴愚痴と小言を垂れる姿である。やれ上品に、やれ品行方正に、やれ女性の貞操をと捲（まく）し立（た）てる言葉の波を、右から左に受け流した日々しか思い出されない。

「そう。――なんかね、余りにも暗いのよ。子犬みたいにキャンキャン騒いでたのが嘘みたいなの」

「そうそう。それに寮でも全然姿を見かけないっていうか……、影が薄くなったのよね」

「――あのムッツリツンツン眼鏡が？」

「ひっどい言い方ねぇ、ミエコ」

　磯子が乾いた笑いで辟易する程であったが、的を射ている蔑称なのだろう。初江も磯子も否定はしなかった。だがそれ故に――。

「なんで？　お家（うち）の事情？　それとも具合が悪いとか？」

「うぅん……、そんな話も聞かないわねぇ」

「ガッカリアイエン人（何処かにお嫁に行く）でもないわよねぇ」

　在学中にお嫁に出て行くなんてよくあること。世の親は娘の勉学よりも、婚姻による家の相続こそが重大関心事であり、乙女の気持ちなんてこれっぽっちも勘案しない。親は喜んでも当人、そして学友は胸を引き裂かれる思いである。

　だが、当の中宮はその事情に当たらないという――。

「どうしたのかしら……」

「あら、気にかけてるのミエコ。何かイミシン（意味深）？」

　重めの呟きに、初江が意外そうな声を上げた。

「いや、……何だかんだ言って、張り合いがなくなっちゃうってのも、寂しいかなって」

「散々五（う）月（る）蠅（さ）い五（う）月（る）蠅（さ）いって言ってたのは、何処（どこ）の何方（どなた）よ？」

　呆れた様子で磯子がコーヒーを啜った。

　日々の学校では喧騒、雑音のそれだったかも知れないが、無くなる可能性が高いとなると一抹の寂しさが胸を流れる。ミエコは首を竦ませて目を瞑った。

「それっていつ頃から？」

　万が万が一、怪異案件だった日には、『羅刹』の出番が回ってくるかも知れない。級友の心配も然る事ながら、脳髄は既に女学生の意識から怪（・）異（・）討（・）伐（・）者（・）の（・）そ（・）れ（・）に切り替わりつつあった。

「そうねぇ……」

　初江の頬が三度たぷたぷと揺れる。彼女が考える時の仕草に、内心静かに微笑んだ。

「ほら、初江、あれじゃない？　確か近くの美術館で……」

「あッ！　そうそう！　あれよ！　あの窃盗事件！」

「窃盗？」

「ほら、ウチの近くにあるじゃない。結構でっかい美術館が」

　８月初旬のこと。

　学校近く、地方財閥の雄が設立した美術館がある。新聞報道は小さく耳目を集めることはなかったが、聖ウルスラ高等女学校の近くで起きた事件であったため、生徒達の耳には電光石火の如く噂が駆け抜けていた。

「どうやら盗まれたのは指輪らしいんだけどね、……噂じゃ、ウチの生徒が盗んだんじゃないかって持ちきりなのよぅ」

「盗まれたのは結構高額な指輪らしくてね。知り合いに警察がいるっていう生徒が聞いた話だと、犯人らしき目撃情報がね、……女学生らしいって話なのよ」

　磯子が片眉を釣り上げ、口角を下げながら呟いた。

「ウチの生徒が疑われてる……と？」

「わっかんないけどねぇ。ちょうどそ（・）の（・）辺（・）り（・）なのよ。中宮さんの元気がなくなったのって」

　――そこから結論を導き出すのは乱暴だ。ミエコは静かに首を振った。

「まず目撃情報が正確じゃないわ。噂の出自も明確じゃない。新聞報道もそんなこと書いてないはず。中宮が事件に関与したなんて――、これらの情報からはダ（・）ン（・）ゼ（・）ン（・）導き出せないわ」

「わ、私達も疑ってる訳じゃないわ。だけど……」

「変な噂と変わった事が同時に起きたら、誰だって疑っちゃうわよぅ」

　正確には不確かな噂（女学生犯行説）と、確実な現象（中宮の変調）の組み合わせだ。ミエコは眉を潜ませながら、喫茶の大きな窓から角度高く差し込む晩夏の夕日に、視線と覚えた不穏を流すのだった。