可憐に撃つべし!! ～御転婆令嬢、斯く凶禍を討滅せり～

第３１話 消えた指輪っておいくらよ？

「――っていうことがあったのよ」

「あぁ、あの事件で御（ご）座（ざ）いますか」

　初江達と別れ、今度はその脚で『ろまねすく』に向かった。『羅刹』には様々な拠点があり、多くは偽装神社、或いは家屋、ビルヂング――と散在しているのだが、都市部には喫茶店という形態で運用しているものもあった。

　この『ろまねすく』も、一見はただの喫茶店だが、中に居る人間は全て――あの時（ヒノエ達と初めて会つた）も多分に漏れず、『羅刹』の輩（ともがら）である。

　夜の帳がそろそろと降りる頃、ミエコはカウンターで作業しているマスターに報告した。白髪の老紳士は静かにコップにミルクを注ぎながら、微笑みを浮かべている。

「マスター、知ってるの？」

「勿論でございますよ、ミエコ様」

　東京支部所属、『ろまねすく』支店長、近堂（きんどう）知三郎（ともさぶろう）。ふっさりとした眉、蓄えた口髭を僅かに揺らして近堂は頷いた。

「我（・）々（・）の（・）耳（・）は遥か遠くまで聞こえますから。だからこそ、ほら――、もうすぐお着きになりますよ」

　ミエコの目の前にコップを置くのと同時に、近堂が視線を扉に向けた。釣られるように首を向けるとカランコロン――とドアベルが鳴り響いた。

「おや、ミエコさんじゃないですか」

　東京支部長である伊沢が、やや大仰に抑揚を含ませて声を上げた。彼の後ろには、これまたいつもの通りヒノエが仏頂面で立っている。

「変（・）わ（・）り（・）は（・）な（・）い（・）ようね、二人とも」

「アナタもね、ミエコ」

　何かの一件が終わったのだろうか、ヒノエと伊沢は慣れた様子でミエコを挟むようにカウンターに座った。「二人にも飲み物を出して、マスター」とお願いするまでもなく、近堂は準備してあったコーヒーと緑茶を伊沢、ヒノエの前に音もなく置いた。

「流石ね、近堂さん」

「お褒めにあずかり恐縮です、ヒノエ様。早速ではございますが、今し方ミエコ様がお話しをされた件についてお聞きなさいますか？」

「へぇ、何があったの？」

　近堂はスラスラとミエコの見聞きした不穏な変化を縷（る）々（る）語った。些末な点は端的に、それでいて要点は的確に押さえた耳馴染みの良い声色である。ミエコがチラリと伊沢を見たが、それはそれは苦虫を噛み潰したような顔であった。

「ふーん、なるほどね」

　ヒノエが僅かに興味有り気に呟いた。

「その指輪って、時価幾らくらいかしらね」

「私の聞き及びます所、二千円（現400万円）ほどでございますな」

「……安いわね」

　思わず口から零れた言葉に、伊沢が目をヒン剥き、口を呆然と開けながらミエコを見た。

「いやー、金持ちですねぇ……」

　嫌味を通り越した呆れ顔に、思わずミエコは釈明した。

「美術館にある宝石としちゃ、――よ！　幾ら私でもそんなポンポンと買えないわよ、それくらいの指輪なんて」

「ポンポンじゃなきゃ買えちゃうって事ですか……、いやぁ――」

「伊沢、その辺にして」

　バッサリと。

　倦んだ声で緞帳を切り落とすのも、何も変わらない。

「指輪の値段なんて興味ないわ。高ければ只（・）の（・）泥（・）棒（・）の可能性があるから聞いただけよ。それより、それ（指輪）が盗まれた事実の方が大事でしょ」

「然（さ）様（よう）でございますな。金銭より価値ある物でございますからな」

　マスターの相槌に首を傾げた。

「……どういうこと？　ただの指輪じゃないの、それ」

　問いに答えたのはヒノエだった。

「あれ、言（こと）霊（だま）石（いし）なのよ」

　言霊石。

　霊的物質（マテリアル）。

　又の名を霊的分離不能石（エンタングルメントストーン）。

　今もミエコの腕に通されている真田紐に組まれた秘蹟。念話で会話できる、余りに便利な人理（ひとのことわり）を越えた道具（ツール）。

「いやはや、落ち着いて考えてみると、これ、とんでもない代物なんですよ」

　卒然、伊沢が胸から扇子を取り出し、パチリと音を鳴らした。語る――という合図なのだろうが、そうは問屋が卸さない。ヒノエの視線を受けたマスターが続けて語り出した。

「ミエコ様もお使いになられて驚かれたかと思いますが、この言霊石、有史以来、人を隔てた言語の壁を取り去るという、言わば『神の奇跡』の類いで御座います」

　言葉を訳するとは大変な仕事である。直訳・意訳という言葉の通り、現象を形式的に訳するのか、それとも当地人の生活・風土・歴史感覚に合わせた翻訳を行うのか――、翻訳家の腕の見せ所であると当時に、絶対的に同（・）じ（・）認（・）識（・）に（・）は（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）という限界が其（そ）処（こ）には在る。

「感情、ニュアンスに至るまで的確に、しかも声色まで同じく伝えるなど、現代文明の利器を持ってしても不可能で御座います。我々『羅刹』は古来より細々と発掘された言霊石を使って参りましたが、昔は言葉ではなく感情や感覚を伝える程度だったようですね。しかし御一新（明治維新）の後に近（・）代（・）科（・）学（・）の（・）英（・）知（・）が加わった結果、地球の裏側まで届く傑出した通信媒体となったので御座います。――まぁ、いつからあるかは存じませんが、もしこれが上古よりあらば、バ（・）ベ（・）ル（・）の（・）塔（・）は（・）完（・）成（・）しておりましたでしょうね」

「素晴らしい説明だったわ、マスター」

　――どっかの誰かさんと違って。

　念話ではなく自分に言い聞かせるように心中低く呟いた。

「……素朴な疑問なのだけれど」

　緑茶を啜りながらヒノエが首を傾げた。

「言霊石って地面から発掘されて、緑色の宝石の形を取ってるのよね。何故世界中にあるのかしら？」

「確かにそうで御座いますね。各国で発掘されておりますが、通常は純自然科学的に生成された結晶と考えるべきと存じますが、物（・）が（・）物（・）で御座いますからねぇ」

「サンタクロースがばら撒いたんじゃない？」

「……プレゼントにしては太っ腹すぎですよ。挙げ句、高級指輪に加工されてしまってるんですからねぇ」

　漸（ようや）く、伊沢が倦んだようにミエコに合いの手を入れた。

「運悪く指輪に埋め込まれた言霊石が盗まれた……」

　他に盗まれた物は無く、指輪だけが盗まれた。どう考えても単なる窃盗じゃない。『羅刹』の範疇に属する事だ。しかもウチの生徒（聖ウルスラ高等女学校）が疑われている可能性が高い……。

　ミエコは出されたミルクを飲みながら往時の中宮、彼女の鋭い視線を思い出すのだった。