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The gift of ...

　盗むつもりは毛頭なかった。人を殺すつもりも。

　俺はただ、金が欲しかっただけなんだ。

　　　　　　　　　　🎄

　568円。

　何度見ても568円。口座の中にはそれなりにあるが、生活費と学費に消えることを思うと、迂闊に手は出せなかった。

　金が要る。

　ある日俺は、大学の図書館で机に顔を突っ伏しながらそう思った。

　別に２次元ないし２．５次元への推し活やブランド物、キャバクラのためじゃない。クリスマスに、彼女である門音（かどね）に特別な思いをしてもらうため。

　特別な思いをしてもらうためには、特別に――生活費など必要経費の他に、金が要るのだ。

　だが、それを捻出するのも大学生にとっては至難の業だ。物価は高くなる一方だし、賃料も半端な潔癖症のお蔭でボロアパートに住む決意ができず、ワンルームではあるがそこそこ支出がある。家が貧乏だから仕送りは期待できないし、奨学金はあれど生活するので手一杯だ。趣味であったライブ鑑賞も自粛せざるを得なくなった。どれもこれも、どこかの国が戦争をしているせい――風が吹けば桶屋が儲かる、なんて言うが、俺は一銭も儲かっちゃいない。むしろ毎月支出と戦争し、黒字を勝ち取らねばならなかった。

　その状況で収入を増やすには、単純だが、バイトを増やすしかない。だけど奨学金を貰っている手前、それなりの成績を残す必要はあり、学力が中の下の俺はついていくので精一杯。更には無駄に試験が増えたせいで、その対策にも追われていた。

　それでも、金が欲しかった。

　今は12月19日。つまりクリスマスイヴまであと5日。

　クリスマスイヴに俺は、門音（かどね）とデートすることになっていた。

　門音と出会ったのは、大学に入ってから。たまたまクラスが一緒で、たまたま話す機会がそれなりにあって、その内に惹かれ、文化祭で一気に距離が縮まり……なんてベタな恋愛小説のような経緯で、クラスメイトは彼女になった。

　彼女（カノジョ）と過ごす、1回目のクリスマス。

　少しくらいは良いものを食べて、ちょっとした贈り物を渡そう――そう思い立ったのは、寒風吹き始めた12月になってから。しかし財布も口座も、とてもじゃないが薄ら寒かった。

　どうしようか数日思い悩み、挙句俺は、即日即金のバイトを見つけることにした。

　流石に闇バイトの存在は知っている。ＳＮＳでもYouTubeでもその話題で持ちきりだからだ。明白（あからさま）におかしなバイトだったり、内容が不透明で怪しいバイトだったりは避け、「昨今問題化している受け子（金の詐取）、叩き（強盗）、運び（詐取物の運搬）などの特殊詐欺は一切なし！」と謳っているアカウントにＤＭを送り、履歴書を送付し、簡単な面接を通り、あれよあれよという間にバイト当日を迎えた。

　どう考えても闇バイトだった。

　覆面を被らされ、手袋を着せられ、知らない人に車に乗せられ、謎の地図を渡されながら、無言の重苦しさに耐えていた。今更降りるとは言い出せないし、そもそも何か言葉を発したら危害を加えられる――そんな圧力に肺が押し潰されそうな感覚がする。

　隣には、俺と同じく加担する人が２人。どちらもやせた体型。無言の圧力を押し返すだけの胆力は、どちらにもなさそうだった。

　目的地に着くまでは、仕方なく地図を見ておくしかなかった。正確には地図と共にどこかの家の間取り図で、赤線で経路らしきものが引かれている。

　車が止まる。「降りろ」という冷たい声と共にドアが開く。夜の冬風が肌を突き刺した。その後で、ドアの先に広がるのがうら寂しい公園だと知覚する。

　車から降りると、スマホを没収され、抑え目の声で運転手が告げる。

「お前たちには、車の中で渡した地図の経路で家に侵入し、金品を奪ってもらう。住人がいたら構わず殺せ。40分後にこの公園で集合、そうしたら指定の場所で解散だ。いいな？」

　頷く以外の選択肢はない。

　そうして車が去った後、地図に従い、公園から徒歩7分の家へ向かう。

　これから、強盗行為を行う。

　そして、金を稼ぐ。

　その後は――どうなるのだろう。

　そうして稼いだ金で……純粋な気持ちで、クリスマスを祝える筈もない。そもそも、クリスマスに外を出歩けている確証もない。

　そんなことは、頭では分かっていた。

　だけど、断ることなどできなかった。断ったら、俺も家族も酷い目に遭う。もしかすると彼女も――俺は面接で、彼女の存在を口走ってしまっていた。

　俺はバカだった。

　バカなことくらい分かりきっていたことなのに、改めて本当に、バカだと思った。

　……隣の２人を見る。どちらも、これから強盗殺人をするようには見えない。車の中で感じたような、どこか反抗できない弱弱しさがあった。

　だからこそ、家に着いてしまったら最後、強盗（最悪、殺人）をするしかないという強迫観念に支配される気もしていた。そうなったら――行きつけのラーメン屋で流れていたテレビのニュース映像と「懲役」という言葉が、頭の中に不意に蘇る。

　刺すような寒さも相まって、急速に頭が冷えた感覚がする。

　多分……いや、引き返すなら、絶対に今。

　この気弱そうな２人なら、俺でもなんとか説得できるんじゃないか？

　そんな根拠のない気力が沸き立った。

「……なあ」

　俺は、声を掛けた。寒さと緊張で喉が締まっていて、か細く情けない声だった。

　それでもよかった。声を上げることが大事なのだ。

　今まで会話がなかったものだからか、２人は驚いて目を見開いていた。だけど俺は続けた。

「今すぐ、警察に駆け込まないか？　そしたら……」

「お前」

　その瞬間、１人――男の声だ――が俺の肩を掴む。声を上げてしまったが、喉が締まっていたせいかその声もか細かった。

「お前、さ……」

　男は、何か言葉を迷っているような……というか戸惑っている（・・・・・・）ような、そんな感じがした。

　こんな状況で戸惑うなんておかしな話だと思うが、実を言えば、俺も戸惑っていた。

　……そうこうする内、意を決したのか。

　男が――否、

「その声……お前、黒内（・・）じゃないか？」

　俺のクラスメイトの、白田（・・）が言った。

　そりゃ、目も見開いて驚くわけだ。

「……あ、ああ」

　辛うじて返答する。「いかにも」と気取った返事をする余裕など、当然ない。

　俺の返答に、男は覆面を外す。やはり白田だった。俺も覆面を取って黒内としての顔を晒す。

　気が休まったとも気まずくなったともとれない白い息を、お互いついた。

　しばらく所在ない沈黙が流れた後、俺が話を切り出す。

「……お前も、応募してたのか」

「ああ……どうしても欲しいモノがあってな。これならホワイト案件だろ……って思ってたんだが」

　頷く。

　一応、これだけは聞いておくことにした。

「……もう、ここで止めにするよな？」

「当然だろ……20数年も棒に振る勇気は、俺にはねえよ」

　いや、勇気じゃなくて無謀だな。

　白田は乾いた笑いを浮かべる。口端は引き攣っていた。絶対に寒いからではなかった。

　だけど、これで期せずして仲間ができた。

　あとはもう１人も説得できれば……。

「わ、私も」

　俺が思ったのと同時、もう１人も声を上げた。

　その声は、女性だった。

　そして。

　俺は、その声を知っている。

「……嘘、だろ」

　嘘だと思いたかった。

　けど、事実。

「……門音（・・）？」

　その声は――俺の彼女の声（・・・・・・）だ。

　門音（かどね）は観念したように頷き、それから覆面を外した。

　間違いなく、門音だった。

　一体どう説明したらよいのか……そんな不安げな表情で、俺のことを見つめていた。

「なんで、ここに」

「……そっちこそ。でも、うん、あのね」

　門音は、俯き、少し唇を噛み、それから意を決して顔を上げた。

「あの、さ。行きたいって言ってたよね。年末開催のフェス」

　その一言で。

　俺は、門音が何でこの闇バイトに応募してしまったのか、全てを察してしまった。

　そうか、そうだったのか。

　だから……こんなことを。

「だから、さ。早くお金が手に入るって聞いて、応募したんだけど……闇バイトってわかった時には、もう遅くて……相談も、できなくて……」

　気持ちは嬉しい。

　でも、そのために闇バイトに加担していると知ると、そうか、こんな気持ちになるのか……この感情、できれば知りたくはなかった。

　だけど、お互い様だった。

　門音もきっと今、同じ気持ちだ。

「……ねえ、三太は？」

　門音が尋ねる。当然だ――カレシがクリスマス直前、闇バイトに加担して、いったい何をしようとしているのか、気にならないわけがない。

　俺は、決心して言った。何を言われても、仕方ないと思いながら。

「俺は……この前、門音がいいなと言ってた服を、買ってあげようとしたんだ。でも、俺もこれが闇バイトだなんて、思ってなくて……」

　その瞬間。

　門音は、苦笑した。もうそれ以外、表現できないとでも言うように。

「だよね……私も、引っかかっちゃったし」

　それを聞いていた白田も苦笑した。俺も。

　３人同じ表情をしたところで、やることは決まった。

「この近く、交番ってあったっけか？」

「スマホがあれば、地図アプリですぐなんだけどな……」

「私、分かるよ。ちょっと歩くけど――」

　　　　　　　　　　🎄

　こうして、バカな俺ら3人は交番に駆け込み、保護された。

　強盗も殺人もするつもりなんてなかった、金が欲しかっただけなんだ――そう言うと、「もう２度とするんじゃないぞ」と一喝を受け、それから「全力で守ってやる」と力強く言われた。

　しばらくの間、自宅待機を命じられ、警察官による物物しい警備（パトロール）があったので、クリスマスに外で門音と過ごすこと自体パーとなってしまった。当然だ。むしろこんな年の瀬にバカ３人の警護をさせてしまって、本当に心苦しかった。

　しかし一方で。

　門音とも白田とも、関係性を壊さずに済んだ。

　もしもこのまま闇バイトに加担していたら。もしも実行役に「従わなきゃ殺す、一緒に来なきゃ殺す」という頭のおかしい奴がいて、逆らえなかったら――そう考えると、俺は本当に恵まれていたのだと思う。

　そして恵まれているのは、今も。

　門音と通話をしながら、事態が落ち着いたら何をしようかと、いつになるかも分からない予定を立てられているのだから。

　たった一歩踏み間違えただけでも、この未来にはならなかっただろう。

　そう思うと、背筋が凍る。

　年が、明けてゆく。

　寒気のする闇を纏ったまま。

終

Homage to "The Gift of Magi" by O. Henry.