幽縁ノ季楼守

エンカウント

　眠らない街でさえも、深い夜の香りに身を委ねたくなる魔の時間、丑三つ時。

　随分と人通りの少なくなった道を、足早に進む影。

　黒く長い外套を翻し、男は目的地へと急ぐ。

　その表情は、焦燥を滲ませており、首筋から覗く刺青の龍だけが、不敵に笑っていた。

　片手に下げた小さな紙袋の中には、最後の箱がカタカタと振動を続けている。

　……箱が教えるのだ。8人目の獲物はあっちだと。

　これまでと同じように箱の意思に従い、人当たりの良さそうな態度で女に近づき、箱を開けさせる。

　ただ金払いが良かったから、引き受けただけの仕事。

　雇い主が、何を考えてるかなんて、今となっては知ったことじゃない。

　だって今日で全て終わる。

「ようやく解放されるんだ……！」

　こんな気色悪いもの、早く手放してしまいたかった。

　今晩もいつも通り、人目につくことだけは避けなければ。

　ついこの前ヘマをしてしまい、どこで見ていたのか、雇い主にドヤされたのだ。

　どうも女の彼氏が、運悪く近くにいたらしく、現場の一部始終を見られてしまった。

　男は情けないことに、一歩も動けなくなっていた。

　……まあ俺も、初めて見た時は腰が抜けそうだったし、現に翌朝まで嘔吐が止まらなかったけど。

　現場を他人に見られることは御法度だったため、雇い主が後始末をしていった。

　何やら注射器の様なものを男に打ち込むと、直後からそいつはおかしくなった。

　白目をむき、涎を垂らしながらも、現場に背を向け遠ざかる彼氏。

　原理は分からないが、何かヤバい薬を打たれたことは間違いなさそうで。

　そして変声機越しで話す感情の薄れた声は、淡々と告げたのだ。

「次ヘマをしたら……分かっているな？」

　それから一層、慎重に動いたさ。

　これはニュースが証明している。

　未だに俺の存在はもちろん、箱（・）の（・）存（・）在（・）な（・）ん（・）か（・）も（・）世間様には露呈してない。

　だって、誰が信じるってんだ……人喰い箱の存在なんて。

　もう絶対ミスはしない。これで最後なんだ。

　これで、これで……！　真っ当に働いてたら稼げない額の大金が手に入る！

　そんな……浮かれから来る油断が、いけなかったとでも言うのか。

　ただ、そう。その晩はいつもと違った。

　――こんなクソ狭い路地裏で、爆速の自転車に跨った女が突っ込んでくるなんて、思いもしないだろ。

　＊＊＊

　牡丹飛脚（ぼたんひきゃく）に明確な就業時間はない。

　運ぶ荷があれば働き、ない時はお休み。

　ぼくはそんな狂った社風が好きだ。

　自分らしくいられる、とっても、とーても楽しい居場所。

　今日はお得意様の季楼庵（きろうあん）さんへ、数件のお届け物がある日。

　あそこはちょっと遠いからね。

　安全に、迅速に、そう迅速に！　

　とは言っても、まともな交通ルールなんて守ってられないわけで。

　だからこうして、人気も少ない道を選んでるし、忍んだ時間帯に動いてるし！

　……ところがどっこい、こんな場所に通行人Aと遭遇。

　まっ、轢いちゃうなんてヘマはしないんだけどね。

「お、お、お姉さん、前見て、前ーーーー！！」

　命の危機でも感じたらしいお兄さんは、悲痛な叫び声を上げた。

　ぼくは前輪をクイっと持ち上げ、自転車ごと跳躍する。

　ちょっと頭上スレスレだったけど、お兄さんとの衝突を避け優雅に着地。

　しかし急すぎた方向転換のおかげで、ぼく達の荷物は地面に投げ出されてしまっていた。

「あひゃー、すみません！　大丈夫です？」　

　まだ地面に転がっているお兄さんを横目に、いそいそと物を拾い上げる。

　幸いにも頑丈に固定された荷は無事で、散らばったのはハンドルに引っ掛けていた袋の中身。

　ちょうど少し前、薬局に立ち寄り購入した商品達が吹っ飛んだのだ。

「ほんと、すみませんでした！　はいこれ、お兄さんの落とし物。それじゃ気をつけて帰るんですよー」

　再び愛車こまねき号3世に跨って、強くペダルを踏み込んだ。

　なんか後ろでお兄さんが叫んでだ気もしたが、いやあ、元気そうで良かった。

　さあ、比較的安全運転で鞠月神社に向かうぞ！

　＊＊＊

　時間としては数十秒の出来事。

　あまりに突然すぎるこの珍事は、俺から言語能力を奪っていた。

　訳のわからん女がこの場から立ち去ってようやく、恨み言の二つや三つ出てきた訳だが、それより俺は重大な過失に気づく。

　肝がすっと冷え、背中に嫌な汗が伝う。

　女と衝突しかけた拍子に、例の箱が入った紙袋を手放してしまった。

　……そこまでは覚えている。

　その後、女がそそくさと落ちた物を拾い、紙袋を突きつけてきたんだ。

　俺は呆気に取られながら、そいつを受け取った……中身を確認せずに。

　今、何故か俺の手元にあるのは、曰くつきの箱ではなく――新品未開封の目薬だった。