幽縁ノ季楼守

子守唄を君に

　ひんやりとしたシーツに、身体の熱が溶かされていく。

　慣れない環境からくる疲労がどっと押し寄せ、この寝心地の良いベッドに体を投げ出していた。

　ここは傘ザクラの客室。

　……今朝方ぶりに、俺はこの部屋へ戻ってきていた。

　会合の喧騒から解放され、今は一人きりの時間。

　この静寂さに身を委ね、安堵の息を漏らす。

　視線を時計に向けると、短針と長針は共に天辺を指している。

　体感よりも時が経つのはずっと早く、会合から戻ると辺りはすっかり真っ暗。

　その上、トオツグの言ってた『片道切符』の意味を身をもって体験してきた。

　行きに使用した道はすでに閉じているとかで、結局第一茶室を経由して、傘ザクラへ帰る羽目になったのだ。

　あれから終始無言なシュンセイと鳥居をくぐれば、何故だか第一茶室内にある手水舎の中に居た。

　二人で仲良く湯船に浸かっているような構図だったが、シュンセイは慣れた様子で外に上がる。

　その姿は不自然なことに、一滴も水に濡れていなかった。

　慌てて手水舎の中身を確認すれば、一見透明な液体……水にも見えるが、張っていたのは湿り気のない膜のようなもので。

　驚く俺をよそに、シュンセイは「まあ、頑張れよ」とだけ言い残し、室内へと消えた。

　その後、第一茶室で留守番をしていたトキノコと合流し、傘ザクラまで送ってもらったのだ。

　遠回りしたおかげで、夜は更に深まってしまい、ここへ到着したのもつい先程。

　すっかり疲れ果ててはいたが、なんとか湯浴みを済ませて、今に至る。

　まだ起きていたアリマが夕食を勧めてくれたが、丁重に断った。

　……どうにも食欲が湧かないのだ。

　それでも口の中は乾くから、水だけは定期的に摂取している。

　――この身体、元からこんなだったか？

　もし原因があるとすれば、心当たりはこの手くらいだが……。

　月明かりに手をかざし、ぼんやりと眺めていると、帰り際にヨミトから受けた忠告が呼び起こされる。

『ああ、そうだ。言い忘れてたけどね、キクの手の使い所は見極めた方がいいかもよ』

『……どういう意味だ？』　

『摘出後に動けなくなるんだろう？　力を使った代償だと思うよ。このまま使い続けると、手の侵食が進むのかも。だってユメビシの繋ぎ目、元は手首くらいにあったんだよ』

　――聞きたくなかったな、そんなこと。

　確かに今、繋ぎ目は手首と肘の丁度中間に位置する。

　ヨミトの話が本当ならば、キクゴロウさんの手の面積は広がっていることになる。

　しかし、呼び起こされるのは、トウノサイが発した言葉。

『ユメビシ君が居なければ、コエビ君は間違いなく誰かの手によって、始末されていましたよ』

　現にトキノコも、崖で必死に助けようとしたコエビを、蟠華に苛まれてると分かった瞬間に対応を変えた。

『今この瞬間にも、地獄の様な痛みと苦痛に犯されてる……だからせめて、』

　脇差を構え、唇を強く噛み締めながら立ち向かう、あの小さな背中が脳裏をよぎる。

　彼女とて、本意ではなかったことくらい、理解している。

　その上で今後、自分にしか助けられないと知っていながら……見殺しにも出来ないだろう。

　例え、救う代償を……背負うとしても。

「……眠れ、ないの……？」

　どこからか、聞き覚えのある声が囁く。　

　それは昨日よりもずっと鮮明に聞こえた。

　存外近くにいるのかもしれないが、目視できる範囲には誰もいない。

　不思議に思いこそすれ、薄気味悪さなんてものは感じなかった。

　寧ろ、彼女の柔らかい声には、警戒心を解くような作用がある。

「眠りにつくのが、怖いのかもしれないな……」

　……そのせいだろうか。

　気づけば、口に出すつもりのなかった弱音を吐き出した。

　眠ることも、夢を見ることも……最近は特に嫌な思い出しかない。

　睡眠を拒絶してる上に、当主代理に対する不安等も尽きないのだ。

　この状態で睡魔に襲われるほど、自分は図太い神経をしてなかったらしい。

「……提案、なんだけどね」　

「提案？」

　外では夜風に吹かれた木々が、サラサラと音を奏でている。

　遠慮がちな彼女の声を聞き逃さないために、ベッドから体を起こした。

「ユメビシ、昨日も眠れてないでしょう……？　あ、違うの、覗き見してた訳じゃないんだけどね……」

「うん、大丈夫。疑ってないよ」　

「……その、眠れるまで側にいるし、陽が登ったら起こしてあげる。大丈夫、朝はすぐ来るから……少しでも休んで？」　　

　実の母親にもされた事がない様な甘やかしを申し出され、返答に詰まってしまう。

　この歳で『闇が怖いから、便所について来てくれ』と頼むに等しい気恥ずかしさがある。

　そんなこちらの心情を見越してか、それこそ駄々を捏ねる子供をあやす様な口調で、彼女は続けた。

「あと明日……もう今日だけど、きちんとご飯を食べて。しっかり食べて寝て、お日様を浴びるとね、それだけで人はホッとするものよ」　

「そう、なのかもな……分かったよ。お言葉に甘えて、眠ってみようかな。食事も摂ってみる」

「ユメビシ、いい子だね」　　

「……えっと、そう言えばまだ、名前を聞いてなかった」　　

　あまりの親身さに絆され忘れかけていたが、俺はまだ彼女の名前すら知らないのだ。

　名も知らない相手に世話を焼かせるのは、申し訳が立たない。

「そうだったね！　ごめんなさい……私はヨン。この傘ザクラの番人……みたいな事をさせてもらってるの」　　

「ヨンが姿を見せないのは、何か理由が？」

「うん……私、とっても大きくて。きっとユメビシを怖がらせちゃう」　　

「ヨンが見せたくないなら、無理に見せてとは言わないよ。気遣ってくれてありがとう」

「ふふ、優しいのね。……さあユメビシ、そろそろ横になって」

　言われるがまま、再びベッドへ身を沈めると、心地の良い気怠さが押し寄せてきた。

「私ね、ここの暮らしが好き。ユメビシも気に入ってくれたら嬉しいわ。傘ザクラの子達、みんないい子だから」

「あぁ。そんな気は、してるよ……」

　ヨンの声がだんだんと遠のく。

　返事をしながらも、意識がもうすぐで堕ちそうだと直感していた。

　そんな曖昧な意識の中、視界が幻のような光景を捉える。

　窓の向こう側には、少し早い、桜の花びらが舞っているのだ。

　その中に、屋根ほどの背をもつ女性が、優しく微笑んでいるのを見た気がした。

「おやすみなさい、ユメビシ……どうか、心安らぐ夜になりますように」

　彼女が歌う、どこか懐かしい子守唄を聞きながら、いつしか意識を手放して深い眠りに堕ちていた。