幽縁ノ季楼守

遠い一日の終わりに

　ユメビシを除く四（・）名（・）が、俄には信じがたい光景を目の当たりにしていた。

　――彼はその右手で、しっかりと妖の蕾を掴んでいる。

　寄生主から引き剥がされたことで、交戦的だった蔦はその機能を完全停止。

　徐々にそれらは形を保てなくなったのか、淡い光に包まれながら、ほろほろと崩れ消えていく。

　自身の手元から旅経つ蛍火の様な厄災を、ユメビシはただ静かに見送っていた。

　そして残ったのは蟠華（ばんか）から解放され、安らかな呼吸を繰り返す少女だけ。

　……彼女に憑いていた妖は、ただの寄生華ではなかった。

　それよりずっと厄介で強力。その上、あまりに絶望的な存在。

「華宿人（かしゅくじん）」が華に操られた人間であるなら。

「華災獣（かさいじゅう）」は華に殺され、化け物へと変貌した人間の末路。

　いや……どちらにせよ、だ。

　偶（・）然（・）居（・）合（・）わ（・）せ（・）た（・）は（・）ず（・）のユメビシは、宣言通りに摘出してみせた。

　この結果が、今後の季楼庵にどれだけ大きな波紋を呼ぶのか、と。

　トキノコは背筋が凍ると同時に、我（・）が（・）主（・）人（・）の（・）性（・）なのか、柄にもなく興奮していた。

　――何故なら「蟠華の摘出」という芸当自体、本来は季（・）楼（・）庵（・）当（・）主（・）に（・）し（・）か（・）扱（・）え（・）な（・）い（・）技（・）術（・）のはずだから。

　当然だが、ユメビシは当主ではない。

　でも、彼に移植された両手の、本来の持ち主は……

（……う〜〜〜うん、無理！　難しいことを考えるのは性に合わない！　シュンセイや、リンシュウ様に聞こう！）

　脳天から煙が上がり始めたトキノコだったが、よろめき膝をついたユメビシによって、現実に引き戻された。

　それはアリマやチナリも同様だったらしく、三人は同時にユメビシへ駆け寄った。

　＊＊＊

　以上の終幕をもって、身動き一つしなかった小さな人影は、大きく深呼吸をした。

　現場となった部屋の西側には窓が一つ。

　傘ザクラは元々、崖上に拡がる林を刈り取って建てられており、今も建物周辺を囲む様に木々が並んでいる。

　それらの木陰から室内の様子を観察すること数時間。

　我が主人からの命は「こっそり覗き見してきてちょうだい。有事の際は殺しても構わないけど、ギリギリまで見るだけに留めなさい」だった。

　――途中、妹が武器を収めた時はどうしようかと思ったけれど、今日のところは出番無かったわね。

　妖艶に微笑みながら、傘ザクラに背を向け歩き出す。

　もうすっかり日は暮れ、夜道は月明かりすら心許ない。　　

　しかし慣れた足取りで軽やかに、踊るように進む、トキノコと同じ背丈の黒髪をした少女。

　頭の横で左右対称に結び、輪っかにした三つ編みには、妹や弟とお揃いの髪飾りが愉しげに揺れていた。

　目的地へ続く石段には、「心底退屈だ」という態度を隠そうともしない庭師が腰を下ろし、ぼんやり月を見上げていた。

　第三茶室では、いつも通りの光景である。

　素通り間際、渾身のウィンクを送れば、彼はなんとも表現し難い表情で大きなため息を漏らした。

　――ふふ、からかいがいのある人。

　そんな庭師との戯れもそこそこに、急ぎ足で石段を駆け上がると、我が主人は縁側で酒盛りの真っ最中であった。

「リンシュウ様、ただいま戻りました」

「おかえり、ユバちゃん。……退屈な展開だったかしら？」

「いえ、大変不可解な光景でした。お気に召すかと」

「唆るわね、続けて頂戴」

「トキノコが運び込んだ女、蟠華に寄生されていたようですが、ユメビシなる男により摘出されました」

　――第三茶室の主人、リンシュウ様。

　茶室邸ただ一人の女主人であり、季楼庵最恐とも謳われるお方が。

　大変珍しいことに、一瞬ポカンと初々しい少女のような表情で固まっていた。

「ふふっ……あっはっはは！　何よソレ！　気持ち悪いほど都合がいいわね、出来すぎよ！」

「……リンシュウ様、如何されますか？」

「ユバ。ヨミトを探し出して、会合を急がせなさい。あのペテン師がどういう魂胆なのか、吐かせたくなったわ」　

「はい、かしこまりました」