幽縁ノ季楼守

発症『開花寸前』（前編）

「チナっ……！？」

　その呟きを皮切りに、アリマは血相を変えて走り出した。

　トキノコと顔を見合わせ、彼の後を追いかけると、廊下の突き当たりにある「104号」と書かれた扉の前に行き着く。

「チナリどうした！？　入るからな！」　

　乱雑に開かれた扉の先には、二人分の影があった。

　一人はもがき苦しみ、もう一人はその者に寄り添っている光景。

　――しかし到着した三人は、ほぼ同時に、ある異変に気がついた。

　それは、気絶していた少女が目覚めたことを指すわけでも。

　さらに、痛い、痛い、とベッドの上で暴れてる状況でもない。

　ただ一点。

　少女の首元から這い出て、自由に蠢く、赤黒い蔦。

　その意味を正しく理解し、即座に反応出来たのは、二人だけだった。

　＊＊＊

　――数時間前。

　トキちゃんが一人の女の子を抱え、この傘ザクラへやってきた。

　ヨミトさんの指示で、ここに運び込むよう言われたからだ。

　見ればどこぞの制服を身につけているから、中高生であるのは間違いないだろう。

　しかし、所々木の枝や葉などがついてるし、露出した肌にも細かい擦り傷が見られる。

　この格好で山中を走り回っていたというのは本当らしい。

　聞くところによると、何かから逃げている最中で崖から落ちそうになったのを、救われたそうだ。

　助けた少年……確かユメビシと言ったっけ。

　彼が代わりに崖下へ落ちてしまったらしく、今ヨミトさんが迎えに行ってる。

　監視役のユキタケが言うには、どうやら無事なのだとか。

　JK(仮)をトキちゃんから受け取るが、気を失ってるようで全体的にぐったりとしていた。

「ユメビシが落ちたのを見てから、ずっと意識がないの。余程ショックだったみたい」　

「……トキちゃんも心配なんでしょ？　こっちは大丈夫だから、ユキタケの所行っておいで」

「ごめんね、二人とも。私も後から顔出すね！」

　そう言い残し、俺らの共有スペース兼、居間の一角を占居している男の元へ駆けて行った。

「アリマ、早く客室に運ぶよ」　　

　チナリに急かされながら、たどり着いた先は104号室。

　6部屋ある客室の手前三室と奥三室で、男女を分けているためである。

　とは言っても、室内の作りはどこも同じで、一人がけの椅子とテーブル、それにベッドが置いてあるのみ。

　ベッドの上に少女を横たわらせると、廊下を挟んだ向かいの給湯室から、洗面器にお湯を汲んできたチナリが入ってくる。

「後はやっておくわよ。と言うか、男は出ていって」　

「へいへい。じゃあ夕飯の支度してくるけど、一人で平気か？　なにかあったら、すぐ呼べな」

「もう、大丈夫よ。心配性なんだから……」　

　呆れた表情で返されてしまう。

　確かに誰かを匿ったり、保護したりなんかは、傘ザクラじゃ珍しくない。

　加えてチナリは応急処置にも対応できる、うちの医療班とも言える存在だ。

　……しかし、なんだろうな？　この胸騒ぎは。

　ドアを閉める間際まで、チナリの長い髪に隠れた、その細い背中を脳裏に焼き付ける自分がいた。

　あまりの死亡フラグっぷりに、流石に笑えないな、と自身の頭を小突く。

「考えすぎ、か」　　

　一呼吸置いて、台所へ向かった。

　今日は肉じゃがにしようか、などと呑気に考えながら。

　＊＊＊

「離れろチナリ！」　

　悪い予感ほど当たってしまうものだ。

　そう自嘲しながらも、真っ先に体が動いたのは、アリマだった。

　少女の首を苗床とし、急激に成長を遂げる忌まわしき寄生妖植物。

　残念ながら、チナリにそれを視る手段はない。

　……故に、自分がいかに危険な状態にあるか、知りようもないのだ。

　毒々しい色味をした蔦は、寄生主を守るため、外敵を排除しようと躍起になっている。

「こっちへ！　その子は……っ」　　

「…………え、アリ、マ？」

　チナリの白い頬に、絹のように艶やかな髪に、小さな赤い雫が飛ぶ。

　それは彼女を咄嗟に引き寄せ、容赦ない蔦の攻撃から身を挺して庇った、彼の勲章だった。

　アリマの左頬から、絶え間なく血が滴り落ちる。

「な、なんで切られてるのよ……！　あと重いわよ！！」

「あのな！　彼女、華災獣（かさいじゅう）になりかけてるの！　お前、危なかったの！」　　　

「ちょっと、喧嘩してる場合じゃないでしょ！　……二人とも戻ってこれそう？」

「……あーいや、無理そうトキちゃん！　隙がないっっって、怖いわ！　ペチペチするなっ！」

　そう叫びながらチナリを庇うアリマの周囲には、シャボン玉みたいな膜が覆い、蔦を弾いていた。

　両手で掲げられた麺つゆボトルを中心とし、結界が張られているのだ。

「絵面はアレだけど、アリマの集中力が続く限り、私達は大丈夫」　　

「上出来だよ、もう少し耐えて！　あとは……任せて」　　　　

　トキノコから、普段の明るさはなりを潜めた、酷く冷たい声が発せられる。

　その手にはどこから取り出したのか、剥き出しの脇差が握られており、その殺気混じりの気迫を前に、ようやくユメビシは我に返った。

「……待ってくれ！　トキノコ、なにを」

「ユメビシ。悲しいけど、彼女とはこ（・）こ（・）で（・）お（・）別（・）れ（・）だよ」

　トキノコは前を見据えたまま、素っ気なく答える。

　その感情が乏しい態度を前に、これから起こるであろう血生臭い展開が頭をよぎった。