海に沈むジグラート①

第4話

　扉が鳴ったことに気付いて、無心に描きつけていた筆を止めた。

「徹夜ですか？」

「神父様」

「一晩中明かりがついていましたね」

　青年は慌てて立ち上がった。

「すみません、鐘……」

「ああ、いいのですよ。今日は私がやりましょう。顔を洗ってきなさい。絵の具がたくさんついているから」

　笑いながら指摘されて、手を頬にやると、黄色がついた。

　夢中で絵を描いていると、つい顔を色のついた手で触ってしまう。だから顔にいつも絵の具がつくのだ。

　本当だ、と彼も笑ってしまった。

「すみません。朝食の支度を手伝います」

「いつもながら美しい絵ですね。――ネーリ」

　絵の前で、じっとしている神父に優しい表情を向けてから、ネーリは部屋を出た。

　ここは小さな教会の裏手にある物置き小屋である。アトリエ兼居住場所として、借りているのだ。教会もすでに朽ちてそこにあるだけで、人は訪れない。しかし今までの歴史では誰かが信仰していたものだから、捨て置くのは忍びなく、この教区担当の神父だけが、時々建物を確認しに来るという場所だった。今はその時期ではないが、冬など、隙間風で刷毛の毛も凍る。

　それでも――。

　扉を開くと、朝陽が射し込んだ。

　眩しすぎて、思わず、目を細める。

　風と波の音と共に、黄金色の干潟が目の前に広がった。

　海鳥が飛び、波の音がする。

　遠くに、美しい水上都市の姿がある。

　ザザ……ン……。

　朝の白い光の中、安堵したように静かに佇んでいた。

　毎朝見ているはずの景色なのに、毎朝美しさに感動する。裸足のままネーリは歩いて行った。干潟の柔らかい砂を踏んでいくとすぐ波間に辿り着いた。

　大きく伸びをした時、腕が痛む。何かなと思って見てみると、青く痣になっている。

　……あれだけ打ち合って、仕留められなかった相手は初めてだった。

　別に仕留めることが最大の目的ではないけれど、ああいう徒党を組む悪は、全員始末をしないと生き残りが逃げた女二人を追い、彼女達に更なる被害を与えることがあるのだ。

　この世に悪があるのは別にいい。

　夜や、闇だってこの世に存在するのだ。

　悪だって存在するだろう。

　だがあの連中は警邏隊の制服を着ていた。つまり街の守護職なのだ。その制服を纏いながら、どんな素性にしろ何故、街に住まう者を傷つけ、殺そうとするのだろう。

『待て！　俺は警邏隊じゃない！』

　そういえば、一瞬あの男の軍服も見た。

　胸に紋章があった気がする。刹那のことだったが、ネーリは一瞬見たものでも、恐るべき記憶力で脳に刻み、描き出すことが出来た。

「確か……こんな感じだったかな……」

　柔らかい砂の上に指先で脳に浮かんだものを描いてみる。

　双頭の鷲の紋章だ。

　あれは――確か神聖ローマ帝国の紋章ではなかっただろうか？

　それに、竜を見た。あれは神聖ローマ帝国にしかいない生き物だから、彼が神聖ローマ帝国の将校だということは、多分間違いはない。

　しかし何故王都ヴェネツィアに神聖ローマ帝国の将校がいて、あんなならず者のような警邏隊と一緒にいたかは分からない。

「……最近、ヴェネツィアの街にも色んな国の人が増えたな……」

　別にそれ自体が悪いわけではない。

　色んな国の人が同じ国で仲良く暮らせたら、きっと素晴らしいことだ。

　でも、最近確かに王都の治安が悪化しているのだ。

　気になるのが、取り締まるべき守護部隊が機能してないことである。

　守備部隊が機能してないということは――彼らを諫めるべき人間もまた、機能していないということなのではないだろうか？

　ふと見ると、手首の裏に赤い色がついていて、絵具かと思うと、違った。

　しゃがみ込んで、浅い海に手を浸し、軽く指で擦ると、赤色は滲んで水に溶けて消えた。

　少し、ホッとする。

　もう一度前方を見た。

　美しい世界。

　こんなに、美しい景色。

　悪はきっとある。

　悲しみも。

　だがネーリは美しいものをどこまでも信じたいと願う青年だった。

『美しいだろう？　

　この街は。いずれお前が継ぐ国なのだよ。

　だからこの街で善良に暮らす民は、みんなお前の子供だ。

　お前がみんなを守ってやるんだ。

【水の王】の強い守りがあると、彼らが信じることが出来れば、きっとこれからも素晴らしい街になって行く』　

「……おじいちゃん」

　きっと、悲しみの真実も……この世にはある。

　聞かなければよかったことも、

　聞きたくなかったことも。

　……でも……。

（ただ、この国が好きだ）

　美しい景色に包まれたこの国が。

　幸せに、例え千年先でも変わらずにここにあってほしい。

　海鳥が鳴く。

　ザザ……ン……。

「……綺麗だなぁ……」

　ネーリは濡れるのも構わず、ゆっくりとその場に腰を下ろした。腰あたりまで、浅く海の中に包み込まれる。彼は両腕を伸ばして、後ろ手に手をつくと、ぼんやりと美しい朝の干潟の景色を見つめ続けた。