約束の果てで、君を待つ

第2話

「ケレス。今日の夜食は魚のハーブ焼きだよ」

　客たちが帰り、後片付けをしているケレスに声をかけるのは、アルトの妻であるセディアだ。こどもを寝かしつけてきたのだろう。

　ケレスは育児に忙しいセディアに代わり、住み込みで働かせてもらっている。

「わたしの好物！」

「そうだよ、いい魚が手に入ったからね。もう少しで焼けるからちょっと待ってて」

「はい。いつもありがとうございます」

「そりゃこっちの台詞だよ。本当に助かってんだ。ほら、うちの旦那って仕事に厳しいから、皆すぐに辞めていっちゃってね。ケレスが長く続けてくれて本当に感謝してんだよ。おかげで、わたしは落ち着いてこどもの面倒みれるし」

「お役に立てているなら良かったです」

「十分な働きだよ。本当、あんたみたいなお嬢さんに働いてもらって、罰が当たらないかねぇ」

「わたしはお嬢さんではないですよ。そんなもの名ばかりで、ただの居候が家を出ただけなんで」

ケレスは口端に苦笑を浮かべたところで、店の扉が開いた。真冬の寒風がするりと入り込んできて軽く身震いする。

（あ、しまった）

　閉店の掛札を出していなかったと慌てて駆け寄る。

「あの、すみません。今日はもう閉店で――」

　とそこでケレスは言葉を切った。そこにいた男は、極力会いたくない人物だったからだ。

「久しぶりだな、ケレス」

「……おじさま」

　上質のコートに身を包み、冷めた青い目でケレスを見下ろすのはヘンリー・クラウン。ケレスのおじである。

「おまえに話がある」

「それは今、ここで話さなければならないことですか」

「そうだ」

　ケレスは面倒事だな、と瞬時に判断して身を構えた。おじ自ら足を運ぶということは、おじにとって――クラウン家に関わる問題なのだろう。でなければ、誰か使いの者を寄越せば良いだけの話だ。逃げようかとも思うが、この店に害が及ぶことは避けたい。

　この辺りにある店のひとつやふたつ、簡単に潰せるだけの力をこの男は持っている。

（仕方がないか）

　ケレスは諦め、セディアに視線を向ける。

「あの、セディアさん。すみません、少し外でお話してきて良いですか」

「何言ってんだい、こんなに寒いのに。わたしが席を外すからここで話せばいいさ。旦那にも、しばらく降りてこないように言っておくよ」

　セディアはそう言いながら、心配げにケレスとヘンリーを交互に見つめる。するとヘンリーはわざとらしく嘆息した。

「安心しろ、攫ったりしない。ただ、話があるだけだ」

　ケレスもセディアを安心させるように目を見て頷くと、彼女は渋々その場を後にした。

「……久しぶりだな」

　ヘンリーはケレスとは目を合わせず、店内を見渡しながら呟いた。

「そうですね」

「本当に生活できているとは驚いた」

「おばさまが仰っていた通り、わたしは下賎の子ですから。外で生活する方が性に合っているようです。空気も随分良いですし」

「はっ、厭味か。随分と生意気になったな」

「本当のことを申したまでです。……ただどんな状況であったにしろ、育てていただいたことには感謝しております」

　ケレスは長い睫毛を伏せた。ケレスの本名はケレス・クラウン。名門貴族、クラウン家の血を引いている。ただ、ケレスの生い立ちは複雑だ。

　今、目の前にいるヘンリーはクラウン家の現当主。彼には亡くなった姉がいる。名はステラ・クラウン、ケレスの母親である。つまりヘンリーとケレスはおじと姪の関係なわけだが、この通り友好な関係ではない。

　というのも歴史学者だった姉は家の反対を押し切り、決められていた婚約も破棄して家を出た。何年も帰って来ず、生きているのか死んでいるのかさえ分からなかったが、ある日突然帰ってきた。――その身にケレスを宿して。誰の子かも決して明かそうとしなかった彼女は、ケレスを生み、その後すぐに亡くなった。血を失いすぎたそうだ。

　父親が誰かも分からないケレスは、クラウン家の恥となった。特にヘンリーの妻、オリビアは世間体を気にして、ケレスを厭い、表に出そうとしなかった。ケレスを置く代わりに、使用人と同じ扱いをした。当然オリビアのこどもたちもケレスを使用人同然とみなし、蔑んだ。当主であるヘンリーもそれを止めることはなかった。だがどういう心境なのか、教育だけは受けさせてくれた。それ以外は使用人と同じ生活であったが。

　そして二年前――。

　オリビアのこども二人が、ケレスを冬の池に落とそうとした。普段なら素直に落ちてやっても良かったのだが、母を馬鹿にされたことが許せず、ケレスが反撃し二人を池に落としたのだ。勿論怒ったオリビアに折檻されたが、ケレスも今までの鬱憤が溜まっていたのであろう。オリビアに対して、手こそ出さなかったが口で論破して叩きのめしてしまった。要するにキレたわけである。あんな大声が出せたことに自分でも驚いた。

　その結果出て行けと言われたので、元々考えていた脱出計画を早め、トランクケースを片手に家を出たのである。

　それ以来屋敷に戻ることは一度もなく、またクラウン家の人間も誰一人としてケレスに会いに来なかった。

（なのに、今更何なのよ）

　クラウン家にこれ以上悪評が立たないよう、出自を伏せてひっそりと。そして毎日仕事を掛け持ちしながら、すこぶる元気に暮らしていたのに。

「姉上によく似てきたな。気の強いところがよく似ている」

「それは良かったです」

　気を強く持たなければ、あんな家で生活はできなかった。

「だが、容姿はちっとも似ていないな」

「では、誰とも分からない父親に似たのでしょう」

　クラウン家の血筋は、白金の髪に青い目をした美形が多い。肖像画に描かれていた母もそうだった。しかしケレスの場合は、暗い栗色の髪に榛色の瞳。鼻は低く、面立ちは至って平凡だ。真ん丸とした大きな目のせいで、狸、と呼ばれることさえある。先程常連客のディクが揶揄ったように、本当に地味なのである。

「だろうな。父親について、知りたいと思うか」

「別に興味はありません」

と口にしたところで、ケレスは気づいた。視線を合わそうとしなかったヘンリーが、いつの間にかケレスを見つめていることに。

　もしや、とケレスはヘンリーに尋ねる。

「……父親に関係することですか」

「さあ、分からん。父親かも知れんし、母親に関することかもしれん。――おまえに結婚の打診がきた」