「傷は治ったようだよ。そろそろ放してあげてもいいだろう」

「はい」

　オラフ獣医師の言葉に、風人が頷く。

　風人の腕に抱かれた白鳥は、鎮静剤の効果でボンヤリしていて大人しかった。

　この頃の白鳥は懐きつつあり、風人が歩くとその後ろをヨチヨチ歩いてついてくる。

　放す前に自然環境に適応できるのか確認が必要だ。

（いつから飼われていたんだろう？　野生での暮らしの経験があるといいんだけど）

　風人は白鳥を連れて、森の外にある湖まで歩いていった。

　夏になれば水鳥の楽園になる湖は、残念ながら凍っている。

「ここに食べ物があるんだよ」

　風人はそう言いながら、岸に近い水面の氷をハンマーで叩き割る。

　氷に穴が開くと、ゴム手袋をはめた片手を水の中に突っ込み、白鳥たちがよく食べる藻を掴み出した。

　それを手に乗せて白鳥に差し出してみるが、首を傾げるだけで食べようとはしない。

　おそらく、藻を食べたことがないのだろう。

（野生生活経験ゼロか……放す前に採餌方法を教えなきゃいけないな）

　風人は藻を袋に入れると、白鳥を連れて管理小屋へ帰った。

　これが食べ物であると認識させるところからのようだ。

（……放鳥……できるかなぁ？）

　保護した白鳥が、人工的に作られた物であることを、風人はまだ知らなかった。

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