　グラヴァンス教員が俺たちを案内しながら歩き出す。

「最初は鉱石研究部に置こうと思ったんだが、あれには厄介な特性があってな。特別に鉱石試験室を借りたんだ」

　厄介な特性って…もう嫌な予感しかしねえ。

「試験室って何？」

　アルマが聞くと、カティアが食い気味に答える。

「鉱石の特性を調べる部屋だよ！硬さとかマナの量とか！でね、あの赤黒いやつ、相当ヤバいんだよ！」

　軽いノリだけど、妙に胸がざわつく。

「オーヴィル君、煽りすぎだ」

　教員が咳払いしながら扉を開く。

「見れば早いだろう」

　中に入ると、空気が変わった。真ん中に鎮座する赤黒い立方体が、圧倒的な存在感を放っている。息苦しくなるほどだ。

「これが例の鉱石だ」

　教員が言うと、カティアが近づき、銀色の粉を振りかけた。何をする気だ？

「おい、それ何してんだ？」

　俺が尋ねた瞬間、鉱石が光り始める。銀の粉が吸い込まれるように消えていく。

「鉱石が、鉱石を食った…？」

　アルマが驚いた声を上げる。俺も言葉を失う。

「素材同士が結合したのか、マナに分解されたのか、まだ分からない。ただ、特定の七種類の鉱石にしか反応しないことが分かった」

　教員が腕を組みながら続ける。

「聞いて！ここからがあたしの実験結果！」

　カティアがテンション高く話し出す。

「反応したのは、ミスリル、オリハルコン、アダマンタイト。あと、ソウルスチール、オーロラストーン、ルナメタル、アストラリウム！珍しいやつばっかり！」

「問題はここからだ」

　教員が険しい表情で言う。

「少量では観測ができない。一定量の鉱石を用意しなければ研究は進まないんだ。学院にもストックはあるが、それを使い切ると授業や他の研究に支障が出る。つまり、新たに集める必要がある」

　七つの鉱石を揃えるだと？聞くだけで面倒な仕事の予感しかしない。だけど、俺は視線をもう一度赤黒い鉱石に向けた。あいつがただの石っころじゃないのは、誰が見ても明らかだ。もう共同研究するって言っちまったし、嫌でも関わる羽目になりそうだ。

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