混混沌沌ー人斬りと魔女ー

第２話 白菊

「なんでかえ！」

　漆の黒と紅色の格子が映える建物の前で、無蔵は地団太を踏んだ。

「わちゃあ、姉ちゃんに会いに来ただけじゃけ」

　きぃ、と子供のように首を振る無蔵に、腰の折れ曲がった老婆はふんとそっぽを向く。

「だから言っとるだろ。お前のような怪しげな男、店に入れるわけにはいかん」

　老婆は口に咥えた煙草を深く吸うと、煙を無蔵の顔に噴きかけた。

「く、くせえ！」

「ほれ、さっさと帰りな。お前のような男、店先にいるだけでも商売あがったりだ」

「なんでかえ。わちゃあの何が気に喰わんのじゃ」

「……あんた、今の自分の恰好、見てみぃよ」

　あん、と無蔵は自分の恰好を見る。ふんどし一丁にうっすらと濡れた髪に、走ってきたからか汗がうっすらとにじんで、臭い。

「何かおかしいかの」

「その恰好で、誰を指名するって？」

「白菊じゃ。白菊大夫」

「大夫がお前のような奴を相手にするもんかい。ほら、分かったら帰れ！」

　ほれほれと老婆は腰に差していた扇を手に取り、無蔵の尻を叩く。

「痛てぇ、痛てぇよ、お婆。やめちくれ」

　子供のように老婆から逃げ回る無蔵。老婆はふんふんと執拗に追い回す。

「なんでじゃ、お婆。この前は入れてくれたがじゃ。わちゃあの顔、忘れたんかえ」

「そんな気持ち悪い喋り方する奴、忘れるわけなかろうが。こちとら、吉原に売られてから五十年、客の顔を忘れたことなど一度もないわ」

　帰れ帰れ、ととりつく暇もない老婆。店先の騒ぎは、昼間の道中を歩く人々の足を止め、いつの間にか人だかりができていた。

「それにお前のような奴、大夫を買う銭だって持ってないだろう」

「銭ならある。ほれ、銀四枚」

「馬鹿もんが。大夫はそんな安かないわ。金貨もってこんかい」

　話にならんと老婆はさらに追いかけまわす。埒が明かない。周囲の見物人も訝し気に見つめ、奉行所へ連絡したほうが、と話し始める。

「何の騒ぎかえ」

　りん、と鈴の音が鳴る。周囲の人間の顔があがる。

　紫の暖簾の奥に、白紅の着物を重ねた女の足が見えた。細く、それでいて傷一つない白い足。

　集まった男達の中で、唾を呑む音が幾重にも重なる。その尊顔を一目見ようと、皆、頭をもたげる。

「これ、見世物じゃないよ。顔がみたけりゃ、金を払いな」

　老婆の声に、男たちの背筋が伸びる。先頭に立つ老婆に、男たちは我先にと並び始める。

　老婆はちらと無蔵を見て、にやりと唇を舐める。

「なんじゃあ、こりゃあ――って、お」

　状況が呑み込めない無蔵の手を、暖簾の隙間から引く手。掴んだ手が強くて、無蔵の眉間にしわが寄る。

「い、痛いえ、白菊姉ちゃん」

「うるさい」

　温度のない白菊の言葉に、無蔵は頭をかき、引かれるまま白菊の後をついていく。　　

　鏡面のように磨かれた檜の板が、きしきしと音を立てる。階段を上り、突き当りの襖の前で、白菊の足が止まる。

「姉ちゃん？」

　白菊は片手で襖を開ける。そこには四畳半の部屋があった。豪華絢爛といったふうでなく、鏡や化粧箱に文机といった必要最低限の物が置かれた部屋だった。その中央には、丸いちゃぶ台があった。

　白菊は部屋に無蔵を入れると、パンと扉を閉めた。

「あんた、今までどこ行ってたのよっ！」

　白菊の顔には、白粉の上からでもわかるほど眉間に皺が刻まれていた。小さい桜色の紅はぎゅっと結ばれ、首筋には血管が浮き出ている。

「か、堪忍やえ、姉ちゃ―――んんんっ！！」

　顔の前で振る無蔵の手を、白菊はつかみ、捻るように回し、無蔵のふんどしの裾に手を回す。

「どりゃああああああああ！！」

　背負い投げ。一本。ドスンと畳の上に倒れる無蔵。やめれ、やめれ、と逃げようとする無蔵に、白菊は馬乗りになる。

「あんたは、一か月も顔出さないでほっつき歩いて。わたしがどれだけ心配したか、わかる？　分からないわよね。分かってたら、そんなバカみたいな恰好で会いに来るわけないもの」

「か、堪忍やえ……。わ、わちゃあにも、事情が――」

「問答無用じゃ！」

白菊はおもむろに、髪に刺さった銀の簪の先を無蔵の眼前につきだした。

「言っても分からんなら、体に教えちゃる」

「な、なにする気じゃ」

「目ん玉ほじくりまわす」

　ぎゃあああああああああああああああああ、と無蔵は白菊を押しのけ飛び上がる。

「痛いのは嫌じゃ！　痛いのは嫌じゃ！」

「知っとるわ！　だから、やるんじゃろが、こんボケがぁ」

　逃げ出そうと襖へ向かう無蔵。ふんどしを掴み、地面に張り倒す白菊。

「堪忍せえ、無蔵。目ん玉一個潰れるだけじゃ」

　白菊の簪がきらりと光る。ひええええええ、と泣き叫ぶ無蔵。

「白菊姉様」

襖の奥から声が届く。無蔵と白菊の動きが止まる。

「なにやら騒がしく、お婆が様子を見て来いと――」

　襖を開く白菊付きのかむろ。

　１３になったばかりのかむろは見た。簪片手に髪を振り乱して迫る白菊と、ふんどしを剥ぎ取られ馬乗りにされる無蔵の姿を。

　かむろの頬が、ぽっと赤く染まる。

「姉様、大胆……」

「姉様の弟様？」

「弟といっても血が繋がってるわけじゃないの。なんていうか……幼い頃からの弟分みたいな」

　白菊が説明するとかむろは、まあ、と口に手を当てる。

「わたしったら、そんなこととはつゆ知らず。申し訳ございません。それであの」

　かむろは背に張り付いて離れない男を横目で見る。男はブルブルと震え、かむろの肩越しに白菊を見ていた。白菊は、かむろから視線を外すと、刺すような目で無蔵を睨む。

「子供の背中に隠れて恥ずかしくないの、無蔵」

「ひいぃ！」

　無蔵は体を丸め、かむろの背に隠れる。かむろは、どうしていいか分からず曖昧な笑みを浮かべた。

「よほど怖い思いされたのですね」

「まったく……これに懲りたら、今度からはちゃんとこまめに連絡を寄こすことね」

　白菊の言葉に、無蔵は小さく頷く。

「聞こえねえぞ」

「は、はい！　善処するえ……」

　はあ、とため息を吐く白菊。怒る肩から力が抜けていく。

「まったくあんたは……こっち来なさい」

　無蔵はぴょこっとかむろの背から顔を出す。

「痛くせんかえ」

「しないから。ほら、ここに座りなさい」

　白菊はちゃぶ台の前に無蔵を座らせると周囲を見渡し、適当な着物を手に取る。

「男物の着物は……黒しかないけど、いいわよね無蔵」

「え、ええよ」

「ええ、じゃないわよ。何ぼーっと座ってんの。着物ぐらい自分で着れないのかえ」

「くふふ、姉ちゃんがやってくれら」

「この子は。あと、その出たらめな言葉使い、止めなさいって言ったでしょ。ほら手を挙げて」

「やめれいうても、これがわちゃあよ」

「子供みたいなこと言って。ほら着つけるから立って」

　子供ね、と呟きながら、無蔵は立ち上がる。白菊は無蔵の手足を持って着物を着つける。

「あんたはいつまでたっても世話がかかるね。あ、千枝ちゃん、おひつと適当な具材、持ってきてちょうだい」

　はい、とかむろの千枝はぴょこぴょこ飛び跳ねるように、部屋を出ていく。

　部屋は無蔵と白菊だけになる。

「それで、一か月どこへ行ってたの」

「むう……ちと野暮用ちゅうか、なんちゅうか」

「あんた、また危ないことやってるんじゃないわよね」

　ぎくりと無蔵の肩が揺れる。白菊の目が鋭くなる。

「ひぃ、堪忍え」

「あんたは……はあ、もういいわよ。どうせ言っても聞かないんだろうし」

　肩を落とす白菊に、無蔵はほっと胸をなでおろす。

「だけど、一つ約束して」

「なんえ」

　白菊は無蔵の手をぎゅっと握る。白い小さな手には、力がこもっていた。

「日向の道を外れても、外道にだけはならないで」

　白菊は俯きがちに無蔵を見つめる。無蔵は顎をポリポリと掻く。

「……よく、わからんえ」

　そう、と白菊は悲しそうに目を伏せる。無蔵はそんな白菊に何も言えず、もごもごと口を動かすだけだった。

　そっと襖が開かれる。おひつと具材を両手いっぱいに抱えた千枝。

「白菊姉様、おひつと具材お持ちしました」

　んしょ、と千枝がおひつと具材をちゃぶ台に置くと、白菊はパッと笑みを浮かべる。

「さ、お昼にしましょうか。わたしが特別におにぎり握っちゃうから」

「白菊姉様の手料理！　千枝、楽しみです」

　きゃっきゃ、と楽しそうに飛び跳ねる千絵。そんな知恵を横目に、無蔵は白菊の言葉を頭の中で繰り返し思い出す。

　白菊が何を言いたいか、無蔵は理解できない。あの言葉にどんな意味があり、どんな思いで口にしたのか。無蔵には知れない。ただただ、もどかしい思いだけが胸に残った。