混混沌沌ー人斬りと魔女ー

第１話 南無阿弥陀仏

　南無阿弥陀仏。南無阿弥陀仏。寺の門をくぐると、木魚の柔らかい音と共に、念仏が聞こえてくる。それは、長い階段を上ってきた者を受け入れる、讃美歌のようだった。

　男は雨傘を差しながら、空を見上げる。太陽が地上を照らし、それでいて雨がパラパラを降り注ぐ。何とも奇妙な天気だった。

「こんにちは」

　寺内の端で佇んでいると、袈裟姿の坊主が手にほうきを持ったまま、人のよさそうな笑みを浮かべ声をかけてきた。

「法事ですか、それとも墓参りですか」

「……いや、某、ここの宗徒ではござらん」

　若者は首を傾げる。ならどうして、と言いたげな不思議そうな顔をしていた。しかし、事情を話すわけにもいかない。男と若者は、対面したまま互いに口を結ぶ。

「遅くなりました」

　すると、一人の坊主が近づいてくる。黄色と紫の法衣を着た坊主だった。

「住職、こちらの方は」

「お前は知らんでもいい。それより、寺内の掃除はもう終わったのか」

　寺内を見渡す住職に、坊主はあわてたように掃除へと戻っていった。

　坊主が見えなくなくなると、住職は剃髪した頭に手を置く。

「遅くなり申し訳ございません。説教が少し長引いてしまい」

「かまわん。それより、人払いは」

　住職は頬にしわを寄せて頷く。

「案内します。どうぞ、こちらへ」

　手で先を促す住職に、男は雨傘を閉じ、寺の中へと向かう。

「最近は門徒が増えて、質疑も多くなってしまいました。これも、光の時代が終わったからでしょうかね」

「光の時代……か」

　光の時代。それは庶民の間で言われている、徳川家光様の治世。その家光公が五年前に崩御。まだ１１になったばかりの家綱様が世襲で将軍職を継いだ。この五年は家光様の側近、寛永の遺老と呼ばれる者達が政治を支えていたが、それも亡くなったりご隠居されたりと、姿を消している。最近の幕府は庶民から期待されていない。

　そんな庶民が家光公の時代を惜しむように、光の時代の話をする。

「まるで今が闇の時代のようではないか」

　男の手に力が入る。住職は遠くを見つめている。

「光が強すぎたのです。皆の目がくらみ、地面に落ちる影すら見えなくするほどに」

「そんなもの、どうしようもないではないか。人は過去には戻れん」

「過去を望んでいるわけではないです。望んでいるのは、暗い道を照らす提灯。新たな光が必要なのです」

「新たな光か……ん？」

　不意に、男の足が止まる。寺内に設置された手水舎の裏にイチョウの木が植えられている。その裏にボロの着物の端が見えた。男は反射的に腰の刀に手を置いた。

　住職は振り返り、視線の先を見て、ああ、と頷く。

「最近は寺内に物乞いも増えています。手水舎の水を確保しようとしているのでしょう」

「注意せんのか」

「できるわけがありません。ここは救いを求める者に手を差し伸べる、唯一の場所ですから」

　住職は男を見て微笑む。

「あなたもその一人でしょ」

　住職は先を歩いていく。男はそのあとを黙ってついていく。

　寺の中へ入り、廊下を歩いていると、門徒の人間たちとすれ違う。白髪の老女、子連れの女、帯刀した武士、つぎはぎだらけのボロを着た農夫など、さまざまの人間が胸に手を当て、広間から出ていく。

　広間には黄金の観音像が目を細めている。それは光に照らされ輝いて見えた。

　男と住職は広間を通り過ぎる。突き当りを曲がり、石畳の台所を通り過ぎると、地下の階段が現れる。

「足元に気をつけてください」

　暗い階段を降り、住職が燭台に火をつける。端の錆びついた鉄の扉が現れる。

　住職は振り向く。男はごくりと唾を呑みこみ、頷く。

　キィ、と嫌な音を立てながら、扉が開く。

「ああ……」

　扉を開けた瞬間、男は膝から崩れおちた。目から滂沱の涙を流し、両手を胸の前に置き、手を組む。

「我が主よ」

　洞穴のような場所に、金の十字架と磔にされたイエス像が置かれていた。大小さまざまな蝋燭の火に照らされたイエス像は、観音像と同じく、輝いて見えた。

　男はそれからしばらく、手を組んだまま動かなかった。

「先ほどは見苦しい姿を見せた」

　男は寺の前に立ち、見送りに来た住職に頭を下げた。住職はにこりと笑う。

「またいらして下さい。我々は救いを求める者に門を開いています」

「かたじけない」

　男は赤くなった目をこすり、雨傘を深くかぶる。

「闇の時代は、じきに終わる」

「？　どういうことです」

「幕府は今後、鎖国を止め、積極的に外交を行う。外貨を稼ぎ、人の出入りを増やせば、皆の暮らしも今より良くなる。信仰の自由もいずれは――」

「――急いてはことを仕損じる」

　住職の言葉に、男は顔を上げる。

「ゆっくりでいいのです。世の中は今日明日には変わりません。ゆっくりと、雲の流れのように変えていきましょう」

「そんな悠長な事」

「出る杭は打たれるというように、人は変化を恐れる。恐れた人間がすることは、時に非情にもなりましょう」

　住職が何を言いたいのか。男は理解した。けど、感情が、抑圧された胸の内がそれを受け入れることを拒んでいた。

「失礼する」

　男は背を向け、門へと向かって歩き出す。住職はその背に何も語ることはなかった。

　天気雨は上がり、道の上には水たまりができていた。

　男は門へ向かいながら、なんとなくイチョウの木へ視線を移す。あの物乞いが気になった。

　物乞いの姿はなかった。水を飲んで、どこかへ行ったのだろうか。

「ふわぁ……」

　寺の門を抜けると、横から間の抜けた欠伸が聞こえてきた。

　男はぎょっと身をのけぞらせる。

「よう寝ちゃ。けど、なんぞ服ば濡れておるのか。おかしかぁのう」

　男の言葉は土佐弁のようであり、薩摩弁のようでも遊女の話す廓言葉のようにも聞こえた。

　男は黒い上下のぼろを着て、腰には漆の刀を差している。あの物乞いか、と見当がつく。

「おぬし、なにやつ」

　男は鯉口に指をかける。物乞いの男はそれに怯える様子もなく、大きく伸びをする。

「名前なんぞねえ。興味もねえ」

　物乞いの男は退屈そうに言うと、腰から刀を抜き、前へ差し出す。

「知りてぇなら、己の刀で聞けばええ」

　男はとっさに刀を抜く。この男、ただの物乞いじゃない。

「どこの刺客か」

「だーかーら、んなもん知らんちゆうちょるがじゃ」

　物乞いは刀を鞘から抜くと、鞘を投げ捨てる。鞘はカラカラと門下の階段へ転がっていく。

「わちゃ、ただの斬るためだけにここにいる。理由もなんも、ありゃせん」

　金で雇われただけか。だとしたら、この者に聞いても上は探れない。

　しかし、雇い主を探るにしてもこの物乞いの素性を知らなければならない。

「某は幕府若目付、酒井信忠。お主も武士なら名前を――」

　ざっ、と風が吹く。雨傘が空を舞い、ぽそりと地面に落ちた。雨傘には鋭い斬りこみがついていた。

　物乞いの男の刀が目先にあった。剣筋が見えなかった。

「言うちわからんば、あの世でしゃべらんせ」

　問答無用。この男に言葉は通じない。

　ならば、こちらも斬るしかない。

　幕府では剣術は必須。かの柳生師範から手ほどきを受け、柳生新陰流免許目録も得た。そこらの野武士に後れをとるわけはずもない。

「……ふぅ」

　息を吐く。じりじりと相手との間合いを詰めていく。

　物乞いは刀を肩に置いたまま。頭も銅も隙だらけ、はずなのに。

「まだ来んのかえ」

　なぜ、これほどまでに足が前へ出ないのか。物乞いの間合い、すれすれで足が止まり、一歩が踏み出せない。吐く息は浅く、汗が止まらない。どうして。

「己、もしかして……」

　言いながら、物乞いは一歩前に出た。反射的に、体が前へ出る。

「あ、あ、ああああああああああああああああああああああああああ！！！」

　無我夢中。男は思わず斬りかかった。そして――。

　無蔵は、階下に転がっていく男の首をつまらなそうに見つめた。

　見知らぬ男の首。男の事情は知らない。何をして、男がこうなったのか、その経緯にも無蔵は興味がない。

　首溢れる血は、無蔵の着物を汚す。返り血で真っ赤に染まった無蔵は、口元を拭う。

「くさい」

　血の匂いに、うんざりと肩を落とす。

「う、うあああああああああああああああああ！！」

　門の奥、寺内でほうきを持った坊主が尻餅をついていた。口元を手で覆い、わなわなと震えている。

「そ、そんな、この人殺し……」

　無蔵は、きょとんと目を丸くしたあと、あははと笑う。

「おかしかあ、おかしかあ」

「あんた、何が面白いんだ……」

「くふ、だってよぉ、お前の猿芝居はいつみてもおかしかあ、丁次郎」

　丁次郎と呼ばれた坊主は、隠していた口もとを開く――笑っていた。

「へへ、おめえさんだって、ずいぶんな役者じゃねえか、無蔵」

　丁次郎はひょいと立ちあがると、ほうきを投げ捨て、無蔵の首手を回す。

「あの世でしゃべらんせ……ありゃ、前もって考えてたのか」

「くふふ、照れんでやめれよぉ～」

「ったく、俺よりも役者の才能あるぜ。それより、これ」

　丁次郎は裾の下をまさぐる。出したの銀貨２０枚。

「今回の依頼主は懐が厚くてな。いつもより多めにやる。好きに使えよ」

「……んううううううううう、ひゃっほー！！」

　無蔵は銀貨を丁次郎から貰うと、刀を捨てて飛び上がる。それはもう狂喜乱舞。

「これでこのボロ着ともオサラバじゃ」

　無蔵は刀をそのままにその場で血だらけの服を脱ぎ、ふんどし一丁で階段を駆けおりていく。

「どこ行くんだ」

「姉ちゃんのとこじゃ」

「おいおい、そのまま行く気か？　顔の血ぐらい落としていけよ」

　おおそうだ、と無蔵は一気に階段を駆け昇ると門をくぐり、手水舎に頭を突っ込む。顔をあげるとブンブンと首を振り、目下まで伸びた髪から水分を抜く。

「なあ、無蔵」

「なんかえ」

「最後にお前、あの侍に何か言おうとしてなかったか」

「ん、ああ、そうじゃ。死ぬのが怖いのかえ、ってな」

　無蔵はつまらなそうに前髪をかく。

「なら、刀なんて持つなっちゅうてな」

「コレ、おまえらっ！　何をしている」

　他の坊主から騒ぎを聞きつけた住職が慌てて飛んでくる。

　しかし、無蔵はそれを気にすることなく、水面に映った自分を見つめ、にっと笑う。

「ちゃあ、これでええのう。じゃあ、後は任せたえ、丁次郎」

　ちょっと、と引き止めようとする丁次郎に、無蔵は視線を向けることなく階段を駆けおりる。

「服はともかく。刀は武士の魂じゃねえのかよ。こんなとこにほっといていいのかよ。こちとら死体の処理やら後始末で忙しいってのに」

　ひぃ、と充足の小さな悲鳴が彦助の耳に入る。

「酒井様……丁次郎、お前、これはどういう」

　狼狽する住職に、丁次郎は思い出したかのように視線を向ける。

「ええ、それは……って今さら演技するのも馬鹿みてぇだ。野郎共」

　ざっ、と草むらから無数の足音が鳴り響く。

　現れたのは、無数の無頼漢たち。着崩した着物に、皆が刀を台頭している。

「まさか……お前ら、宍戸一家か」

「正解。俺は宍戸丁次郎。博打から殺人まで、悪いことなら何でもござれの、あの宍戸だ」

「どうして、宍戸一家が酒井様を。幕府に恨みでもあるのか」

「恨みなんてねえ、酒井の旦那を殺したい奴が俺達に金を払った。それだけ。ただの商いさ」

　そんな、と尻餅をつく住職に無頼漢たちはへらへらと顔を見合わせる。

「そんな理由で人を」

「そういえば、あんたの依頼もあったような？　ただの寺衆が禁教である伴天連を匿っているとか、そんな理由で」

「ひっ、私は」

　丁次郎は住職の前で屈むと、口端を歪ませ、無頼漢の一人から刀を受けとる。

「念仏唱えろよ、坊主。今日がその日だぜ」