混混沌沌ー人斬りと魔女ー

プロローグ２ 魔女狩り

　樹木の根にひっそりと生えるストライガは、小さな桃色の花を咲かせていた。寄生植物として、農作物に寄生して育つストライガは、通称、魔女の雑草と呼ばれ、疎まれる。

　樹木に寄生したストライガは、誰にも気付かれず、ただそこに隠れるように咲いていた。

「はあ、はあ」

　荒れる息と草木をかき分ける音が、静寂だった夜に亀裂を入れる。

　呼吸は二つ。長く深い規則的なものと短く浅い不規則なもの。

「キキっ……無理っ。僕はもうこれ以上走れないっ」

　青年は足を止め、樹木に手をつく。黒い外套に革のブーツをはいた宣教師服の青年は、不足した酸素を取り込もうと必死に肩を揺らす。

「こんな極東の島国まで追いかけてきやがって。あいつら、絶対頭おかしいよ！」

「ルー、足を止めちゃだめっ」

　半分涙目で地面を踏みつけるルーに、少女が叫ぶ。

「森を抜ければ人里に出るはず。人混みの中なら、奴らも簡単に手を出せない。ね、だから頑張ろう。あと少しの辛抱だよ」

　金の癖毛に、青い目のキキは、白く小さな手でルーの服の裾を握る。

　じっと顔をのぞきこんでくるキキを、ルーは突き放し、背を向けた。

「あと少しって……もう何時間、何日、逃げ回ればいいんだよ！　森を抜ければ人里に出る？　人里に出たら手を出せない？　そんな常識、あいつらには通用しない！」

「でも、そんなの分からないよ」

「分かるよ！　キキだって、見ただろ。シドエラが火炙りにされるとこ。何もしてない人間を殺して――あいつら、笑ってた。そんな奴らに常識なんて通用しない。ところかまわず、襲ってくるに決まってる」

　ルーは、樹木に背を預け、その場に座り込む。

「もう諦めよう。奴らから逃げ切るなんて、最初から無茶だったんだ」

「ルー……」

　小さくうずくまるルー。キキは、そんなルーの横に座り、木の根に咲くストライガの花を優しく摘み取った。

「キキ、何を――」

「汝、ウルの刻印をもって、我が身を支える柱となれ」

　キキの言葉に、ストライガは緑の光を放つ。

　次の瞬間、ストライガは木々の間で急速に根を伸ばし、あっという間に蜘蛛の巣のように木の根の壁を作った。

「走るよ、ルー」

　項垂れるルーの首根っこを掴み、キキは木の根を背に前へ進む。

　ルーはキキの手を払い、立ち上がるとキキの前に立ちはだかる。

「僕の話聞いていた？　逃げ切れない。走っても、人里に降りても無駄なんだって――」

「無駄じゃないっっ！」

　叫んだキキの目には涙が浮かんでいた。

「キキ……」

「ルーは悔しくないの？　おばあちゃんはあの人達に殺された。誰よりも優しくて、どんな時でも笑っていて、握った手はしわくちゃだけど温かい――そんなおばあちゃんを殺した人たちを……ルーは許せるの？」

「それは……」

「私は絶対許さない。だけど、あの人達のように人を殺すようなことはしない。おばあちゃんはそんなこと望んでいないから」

「なら、どうやって」

　キキは強くこぶしを握り、言った。

「生き延びる。逃げて逃げて、逃げ続けて、大人になっても、おばあさんになっても逃げて、そして、おばあちゃんにひどいことをした人たちがみんな死んだ時、しわくちゃになった私は、こう言うの」

　キキの青い瞳から涙があふれ出す。

「私の師匠は、誰よりも優しい魔女でした。って」

　頬を伝うそれは、流れ星のように　光って見えた。

　ルーはキキの言葉に面を食らう。そして、ルーは深くため息をつく。

「ほんと頑固だよな。これだから魔女って奴は」

　諦めたように立ち上がり、ルーは顔を上げる。

「勘違いするなよ。僕は別に納得したわけじゃない。ここで見捨てて、君に死なれたりしたら、シドエラが化けて出てきそうだからな」

「ふふっ、おばあちゃんならやりかねないね」

　ははっ、とルーも笑みをこぼす。

「さあ、いこう」

　キキは手を差し出す。ルーはそれに手を伸ばし――。

「――△（フレイム）」

　二人の間を炎が遮る。炎は壁のように張った根を焼き、黒い輪が火と共に広がっていく。

「もう追いついてきたか」

　ルーは広がる輪の向こう側を見つめ、眉を顰める。二重三重と仕掛けたキキの罠は、逃走にして一分も時間を稼ぐことはできなかった。

「まったく……これだから魔女は嫌いだ」

　輪の内側を跨ぎ、一人の男が現れる。上下焦茶色のスーツにライム色のネクタイに身を包んた男は、手首に手を当て、ほぐすように回す。

「生き汚く逃げ延びて、果てはこんな僻地にまで――」

　スーツの男は服にかかる灰を払いながら、小さく嘆息する。

「――お前らは、潔く死ぬこともできんのか」

　キッと男は二人を睨む。苛立ちと怒りを含んだ目に、二人は一歩後ずさる。

「あ、あんたにだけは言われたくないね」

　声を発したのはルー。ルーは引きつった顔で笑みを浮かべ、その目はキキに逃げろと告げていた。キキはその目に、首を振る。

「魔女にして、政府の手先に回ったあんたに。潔くっていうなら、あんたが先に死ぬべきでは？　そうだろ、グレイトニクス・ヴァレンシュタイン。魔女狩り専門の魔女、四大元素（エレメント）使い」

　早く逃げろとルー。置いていけないとキキ。二人は視線のやり取りを交わすが、平行線。

「……私のことを知っているか。なら、ここでひとつ、はっきりさせておこう」

　グレイトニクスは両手で襟を正す。

「私は魔女ではない。研究者だ。四大元素とは科学の素であり、我が一族はそれを解明運用することを使命とする。言わば、一つの学問だ。理解不能の呪い扱う魔女とは違う。一緒にされるのは心外、いや――吐き気がする」

「……っ！　逃げろ、キキ！」

　ルーは、とっさにキキを突き飛ばす。その瞬間、ルーとキキの間に土の壁がせり上がり、二人は壁に分断された。隔たれた壁は分厚く、非力な少女の力では壊せない。キキは、壁を叩きルーの名を呼ぶ。

「ルー！　大丈夫なの、ルー！」

「僕は大丈夫！　キキだけでも逃げろ！」

「でも……ルーが」

「いい加減にしろっ！」

　壁が震える。壁の向こうでルーが壁を殴っていた。キキは、思わず壁から手を放す。

「僕を舐めるな！　僕はルーアン・システンバー。お前より大人で、ずっと賢い。そこらの大人よりもずっとな。子供のお前に守ってもらなくても、こんな状況、どうとでもなるんだ」

　グレイトニクスの高笑いが、聞こえてくる。壁に亀裂が入る。肉を裂く音が聞こえてくる。

　震えが、涙が、止まらない。ルーが、ルーが――。

「早く……いけよっ！　行かないと、僕もお前を呪ってやるぞ」

　はっ、と壁から手を放すと、キキは走りだす。

「生き延びろよ、キキ……」

　ルーの言葉は、キキには届かない。

　遠ざかる足音に、ルーは笑みを浮かべ、祈るようにそっと目を閉じた。