旦那様、私はあなたに愛されていると思っていました。でも……

第4話 つわりに苛立つザカライア

「これ以上に嬉しいことはありません。愛するエステルが僕の子を身ごもったんです。ありがとう……エステル！」

　タウンハウスに私の両親が着くなり、旦那様が私に感謝しながら子供ができたことを報告した。その声には温かな感情が溢れていた。さっきまでの戸惑ったような表情は、ただ父親になる実感が追いついていなかっただけなのね。

　「なんと素晴らしい知らせだ！　エステル、よくやったな！」

　「まぁ、初孫ですって！　こんなに嬉しいことはありませんわ」

　両親は心から喜び、祝福の言葉を惜しまなかった。旦那様も何度も私に感謝を伝えてくれて、その度に幸せが胸に満ちていくのを感じた。帰り際には、私の体調を心配しながら、「何かあったらすぐに知らせなさい」と念を押して、両親はマナーハウスへ戻っていった。

　その日から悪阻がますますひどくなり、私は食事も喉を通らない日々を送ることになった。

「またそんな格好でいるのか？　 お化粧もしないで、まるで廃人みたいだよ。妊娠は病気じゃないんだぞ。女性の身だしなみくらいちゃんとしろよ。せめて口紅ぐらい塗れないのかい？」

　旦那様——ザカライア様の苛立った声が、早朝から耳に突き刺さる。

　私は申し訳ない気持ちでいっぱいになった。だって、彼の言うことは正しいのだ。女性は愛する男性の前で綺麗でいたいもの。だけど、気持ちが悪くて食べられず、食べても吐いてしまう毎日。体力は奪われ、身だしなみに気を遣う余裕なんてどこにもない。

「これからは朝食も夕食も外で取ることにする。君がいちいち吐くから、僕の食欲までなくなる。そんなんじゃぁ、妻としての勤めも果たせないだろうから寝室も別にするからな」

　そう言い放った旦那様は、早々に王城に出仕していった。私は寂しさと安堵が入り混じった感情を抱えながら、その背中を見送る。寂しいけれど、吐き気と戦いながら彼の視線を気にする必要がなくなった分だけ、少し気が楽になったのも事実だった。

　旦那様との時間が減ったぶん、私はお腹の赤ちゃんに話しかける時間が増えた。まだ小さな命が私の中で動く。その存在が愛おしくてたまらない。

「たくさん話しかけてあげてください。お腹の赤ちゃんはお母さんの感情を敏感に感じ取っていますよ。穏やかな気持ちで過ごすのが一番です」

　お医者様のその言葉に背中を押され、私は音楽家を呼んでバイオリンの演奏を聴いたり、美しい絵画を眺めたりして、穏やかな日々を過ごすよう心掛けた。少なくとも、赤ちゃんには美しいものだけを届けたい。その一心だった。

　そんな穏やかな日々を過ごしていたある日、気がつけば旦那様をしばらく見ていないことに気付いた。

「旦那様はまだお休みなのかしら？」

　朝食を取ろうとした私に、侍女のジェーンが心配そうな顔で答える。

「エステルお嬢様、どうか驚かないでくださいね。いつもお帰りは夜遅くですが、昨夜はお戻りになりませんでした」

「そうなの？　 わかったわ」

　私はスープをひと口飲んだ。温かくて優しい味。お腹の赤ちゃんも喜んでいるような気がした。今日はつわりも感じず、爽やかな気分だった。

「えっ？ 　お嬢様、旦那様が外泊されたのですよ？ 　泣いたり怒ったりなさらないのですか？」

「そうね、特に何も感じないわ」

　ジェーンは驚いた顔をした。

「以前のお嬢様なら、目を腫らすほど泣いて嘆かれたでしょうに……すごい変化ですね」

「そうだったかしら？」

　私は微笑みながらスープを飲み続けた。気持ち悪さが落ち着いている今、食事が美味しく感じられることのほうが大切だった。

　その時、旦那様が食堂に姿を現した。久しぶりに見る旦那様の顔に、にっこりと微笑みかける。

「あら、お帰りなさいませ」

「うわっ、なんだその大きな腹！　妊娠しているとはいえ、エステルは明らかに太ったよな？」

　旦那様の軽蔑した視線が私を刺したのだった。