二度目のお別れまであと・・・

第25話 最期の時

　お姉ちゃんが亡くなって6年目。命日の今日、あたしたち3人と、海野の祖父母5人で七回忌の法要を行った。

　夏真っ盛り。暑い時間は避けようとなって、夕方4時からにしてもらった。

　クーラーのよく効いた室内で読経と焼香をし、お墓参りのため外に出ると、むわっとする熱気に襲われた。

　日傘で西日を遮りながら、読経を聞いていると、少し頭がぼんやりして、あたしの意識はそこで途切れた。

　はっと気がついた時、目の前に海があった。

　ぎょっとして腰を浮かすと、

「大丈夫。大丈夫だよ、麻帆」

　落ち着いた姉の声が聞こえた。

「お姉ちゃん、これ、どんな状況？」

　お墓にいたはずなのに、知らないうちに海に来ているなんて。

　それに、喪服からいつもの服に着替えている。

　昔使っていたテントの中にいて、人目は気にしなくて良さそうだけど。

　事態が呑み込めなくて、少し怖い。

「麻帆ね、倒れそうになったの。たまたま私が出てこられたから、怪我はせずにすんだけど。私が動かせていたってことは、熱中症じゃないと思う」

「途中で頭がぼんやりするなって思ってた。倒れる前触れだったんだね。お姉ちゃんありがとう」

「無事に戻って来られて良かった。また私が麻帆になるのかなって、どきどきしちゃった。会食のお料理は、しっかりいただいたよ。とても美味しかった」

「そっか。あたし、またお姉ちゃんに、自分の法要に出席させちゃったね」

　一回忌は現実から逃げたから、あたしは納骨を見ていない。

「自分の納骨を見ることになるなんて。もう」とお姉ちゃんから恨み節の混ざった報告を聞いた。

　三回忌はちゃんと出席したのに、七回忌でまたお姉ちゃんが出るはめになった。

「今回は、お姉ちゃんのせいかもしれないよ」

「どういうこと？」

　お姉ちゃんの口調は変わらない。それなのに、悪い話をする予感がした。

「お姉ちゃん、たぶんもうちょっとで消えると思うんだ」

「冗談、だよね」

「こんなに長い時間、起きていられるなんて、最近じゃなかったもん。神様が、最後だからしっかり話しておいでって、時間をくれたのかなって」

「嫌だよ。お姉ちゃんがいなくなるなんて、あたし‥‥‥」

　胸がきゅうっと痛くなる。呼吸がしづらい。涙で視界が歪む。

「泣かないで、麻帆。お姉ちゃんも、いなくなるのすごく残念だよ。麻帆が働く姿を見たいし、花嫁姿も見たい。麻帆の子供も見たい。年を取っても、最後まで一緒にいたい。でも、できないんだよ。タイムリミットが来たんだよ」

「嫌だよ。嫌だ！」

　ぽろぽろと流れる涙が邪魔で、手の甲で乱暴に拭う。

「お姉ちゃん、強い意志があったら、消えないと思う。絶対消えないって、ずっとあたしと一緒にいるって思って。強く思って」

「麻帆‥‥‥どうにもならないこともあるよ」

「なるよ！　弱気になっちゃダメ！　どこにもいかないって、強く、強く思ったら‥‥‥どうにかなるよぉ」

　涙が溢れて溢れて、止まらない。

　たぶん、心のどこかで、もうすぐ姉が消えてしまうんじゃないかって、わかっていた。

　その時がきたら、心配をかけないように、しっかりしたあたしでいないと、って思っていた。

　それなのに、あたしはやっぱり弱い。

　お姉ちゃんがいなくなることが、嫌で、不安で、仕方がない。

「ごめんね。ごめんね、麻帆。でも、麻帆は一人じゃないよ」

「どう、いうこと」

「麻帆には航くんがいるでしょ。航くんが、麻帆を支えてくれるから。少し前に話ができたの。麻帆が航くんに、私たちのこと話したでしょ。そのお陰で、私は汐里として、話ができたの。麻帆の今後をちゃんとお願いしておいた。航くんは、私にお願いされなくても、麻帆を支えてくれる覚悟をしてくれていた。航くんが信頼できる人っていうのは、麻帆がよくわかってるでしょ」

「‥‥‥うん」

「生きてる人同士で手を取って、支え合って、一緒に年を重ねていって。航くんとなら、幸せになれる。時には意見が食い違ってケンカになるかもしれないけど、お互いを理解して、信じて、意地を張らずに素直になって。この先つらいことは絶対ある。だけど、何があっても生きることを諦めないで。その足でしっかり立って、前を向いて進んでいって。麻帆なら大丈夫。お姉ちゃんが保証する」

「お姉ちゃんが言うなら、間違いないね」

　その時が来ているなら、安心させてあげないといけない。

　姉の言葉をしっかりと刻み込む。

「事故の後、ちゃんとお別れできなくてつらかった。お姉ちゃんが帰ってきてくれて、すっごく嬉しかったよ」

「お姉ちゃんも」

「二度もお別れしないといけないなんて、考えたくなかったけど、見方を変えるとチャンスをもらえたってことだったのかな」

「そうだね。二度目の別れの時が来るまでに、何をしなきゃいけないのか、何ができるのかを考えて実行する、私たちに必要な時間だったんだよ。麻帆はちゃんと成長できた。頑張ったね、麻帆」

「お姉ちゃんがいてくれたからだよ」

　あたしたちはたくさん話をした。

　あたしが生まれた時のことから、お姉ちゃんの料理を心待ちにしていたこと、お姉ちゃんのお手伝いをしようとしたこと、隣に並んで一緒に作り始めた時のこと。

　キャンプにバーベキューにプール、お花見、果物狩り、遊園地、水族館、テーマパーク。

　出かけるのが大好きな両親と、遊びに行った。

　失いたくない、たくさんの、大切な思い出たち。

　笑って、泣いて、また笑って。

　姉の返事がゆっくりになっていく。

　姉に合わせて、話のペースを落とす。

　やがて、寝息のような深い呼吸になり、

　そして、

　わたしの頭の中に、

　望んでいない静寂が、

　訪れた。