友よ、僕は魔王でした

4 小さなプリースト

　父のところへ走っていこうとしたペルを、山の中で出会った六人パーティのメンバーがかばうように立ちはだかって制止した。剣士の男がペルに向かって怒鳴る。

「何してる！　危ないから下がっていろ！」

　剣士はゴーレムに切りかかり、背後から魔導士が炎の塊を飛ばす。

　攻撃を受けたゴーレムはますます我を失い、暴れだした。

「あ、ペルのペンダント！」

　盗賊の腰にかかっていた、自分のものであるはずの赤い石を見つけて、ペルは叫んだ。

「ペル、今はそんなことを言っている場合じゃない。あとで取り返してやるから、おまえは逃げろ」

　レイが厳しい声でペルをたしなめ、後ろに下がるよう身振りで示したが、ペルは退こうとしなかった。

「お父さんはあの石に反応して奴らを追って、抜け道から村に降りて来たんだ！　だってあれはお母さんの石だから！　ペルを迎えにきたって言ってる！」

「そういうことか。厄介なことになっちまったなあ。レイ、どうするよ？」

　サリアの問いかけに、レイは戸惑いを隠せない声で答えた。

「村人が目の前で襲われているんだ。助けないわけにはいかないだろう」

　剣を構えたレイの裾を両手でつかみ、ペルが訴える。

「やめて、勇者様！　お父さんを、みんなを殺さないで！」

　ペルの懇願を聞いて、レイは剣を持った手の力を緩め、立ち尽くした。

　その今にも泣きだしそうな瞳に、まるで自分の姿を見ているようだと思った。

　魔王を殺せ、と怒号を浴びせる民たち。

　あのとき自分の心が、嫌だ、と叫んでいた。

『やめてくれ。リーベを殺させないでくれ』

『やめて、お父さんを殺さないで』

　かつての自分とペルの声が、重なる。

　脳を貫くような、破壊の音が目の前で響き渡っている。ゴーレムが腕を振りまわし、家の煉瓦（れんが）を叩き割っている。石と石のぶつかる音だ。

　教会の柱をなぎ倒す、木の割れる音が続く。畑や地面をひっくり返す、土の破裂する音。人々の悲鳴。

『私は、勇者だ』

『でも、リーベは友人なんだ』

　心に言い聞かせると、心が跳ね返してくる。

　勇者は、そこにとどまったまま、動けなかった。

「ペル!!」

　聞き覚えのある叫び声に、時が動きだす。

　ペルの姿を見つけたシスターがこちらに向かって走ってくる。だが、年老いた彼女は建物の破片に足を取られ、道端に倒れ込んだ。

　すぐ近くにいたゴーレムが、その体に腕を振り下ろそうとした。

「シスター！」

　ペルが両手をかざして呪文を唱えると、一瞬、電撃のようなものが走った。拘束魔法だ。

　ゴーレムは手を振り上げた格好のまま、その場に固まった。

　ペルはシスターの元に走り、彼女の手を取ると、レイに向き直って声をあげた。

「勇者様、ペル、戦うよ。お父さんたちと戦う。だって村の人は、何も悪いことしてないもん。ペルを迎えにきてくれたけど……攻撃してるのは、お父さんたちのほうだ」

「ペル、無理をせずさがっていろ」

「無理じゃない。今のペルは、勇者パーティの聖職者（プリースト）だから！　シスターを、村のみんなを助けなきゃ……！」

　決意の言葉に反し、瞳には涙がにじんでいる。

　いつのまにか背後にいたサリアが、勇者にそっと耳打ちした。

「おい、レイ。多分だけどな、なんとかなるかもしれねえぜ。とりあえず倒せ！」

「なっ……どういう意味だ？」

「説明してる時間はねえ。俺を信じられるか？」

「……わかった。おまえは私の最初の仲間だ。信じよう」

　レイはまだ戸惑いを抱きながらも頷き、剣を天に掲げた。

「暁よ、力を貸してくれ」

　勇者の剣が、輝きを帯びる。

　白く燃え上がるような光をまとった剣は聖なる力に満ち、まるで生を与えられたようだった。

　すとん、と音がして、レイが一歩を踏み出したように見えた次の瞬間、シスターとペルの真上にいたはずのゴーレムの体は二つに分かれていた。

　黄土色をしたゴーレムは少しだけよろめくと、その場で砂となって崩れ落ちた。

「あれが伝説の勇者の剣か。やるねえ」

　戦いの場から離れたサリアが口笛を鳴らす。

　六人組パーティも勇者のサポートに回り、村はゴーレムと人間の戦いの場となった。刃が石を裂く鋭い音が響き、魔導士の魔法陣がいくつも宙に描かれる。

　ペルはもう一人の聖職者（プリースト）とともに怪我をした村人の治癒をし、戦う者たちの身を防御魔法で守っていた。

　最後まで残っていたのは、ペルが父と呼んだ、ひときわ巨大なゴーレムだ。

　魔法陣から炎が飛ぶ。弓の雨に、斧の一撃。

　そして剣士と勇者の、最後の一閃。

　レイが剣を革製の鞘におさめたそのとき、ゴーレムは砂となった。

　村人が歓声をあげて、レイの下に集まってくる。怪我人は多くいたが、全員が生きていた。

「勇者様、剣士様、村を救ってくださり、ありがとうございます」

　口々に感謝の言葉を述べ、互いの無事を喜んだ。

　村人の相手を剣士の男に任せ、レイはペルの傍へと向かった。

　ペルは砂となったゴーレムの上で、じっとたたずんでいた。その後ろに立ち、レイはペルの頭に手を置いて言った。

「何が正しいのか、私にもまだわからないんだ。だが、ひとつだけ確かなことがある。おまえは強い。私よりも、ずっと」

　戦いの最中は耐えていた涙が、幼い聖職者（プリースト）の頬に流れた。

「レイ！　ペル！」

　壊れた民家の向こう側から現れたサリアが、二人の下に走ってきた。

「サリア、どこに行っていた。信じろなんて言っておいて、戦いの最中に姿を消していただろう」

「盗賊（シーフ）の仕事をしていただけさ」

　呆れた声で言うレイに、サリアは得意顔で笑った。

「ペル」

　サリアに名を呼ばれて、ペルは顔をあげた。

「これで最後だな。ペルの父ちゃんの分」

　砂を手でかき分けて青い宝石を探し出すと、ペルの小さな手のひらの上に置いた。

「これは、お母さんのと同じ……」

「えーっと十八、十九、ちょうど二十個か。全部あるはずだ。あっちの盗賊が盗んだペンダントもちゃんと盗み返しといた」

「この宝石が、なんだというんだ？」

「種明かしをしてやるよ」

　フン、と顎をあげて盗賊は得意げに笑う。

「ゴーレムは土くれでできた傀儡（かいらい）の魔物だ。生まれて年月の経った宝石にその土地が持つ思念が宿り、ゴーレムを動かすんだ。だから本体の宝石が壊れない限り、肉体に死の概念はない。おまえの父ちゃんはもちろん、昔死んだ母ちゃんだって、生き返るんだよ。その石さえあれば、何度でもな」

「ほんと!?」

　顔をぱっと明るくさせて、ペルがサリアにしがみつく。

「ああ。それには長い年月が経過するか、強い魔力（マナ）を浴びせる必要があるらしい。おまえが強くなって、いつか生き返らせてやれ」

「ペル、やるよ！　もっと魔力（マナ）を高めて、お父さんとみんなを生き返らせる！」

　二十個の宝石の宝石を大事そうに抱え、ペルは笑った。

「……おい」

「なんだ、レイ。ご活躍だったな」

「おまえ、そういうことはもっと早く……」

「前回はレイに良いとこ持ってかれたからな、お返しだ。俺にも恰好つけさせろよ」

　老いたシスターは、ペルが勇者の冒険についていくことに反対しなかった。

　彼がゴーレムに育てられた子どもであることは、村の誰もが知っている。もうペルがここにいられないことを、彼女はわかっていた。

「この子を、よろしくお願いいたします。勇者様御一行に自然神のご加護がありますように」

　そう言って、深く頭をさげた。

「先はまだ長い。次の土地に行こう。サリア、ペル」

　勇者の一行は、これで三人となった。

　旅は、まだ続く。

　魔王の下に辿りつくまで。