おかずは津々浦々

第4話 何でも屋（１）

　駅周辺では、クリスマスの飾り付けが少しずつ始まっている。駅から少し離れた広場には、高さ七メートルほどの巨大なクリスマスツリーが設置され、その頂上には銀色に輝く五芒星が飾られている。ツリーを彩る赤い玉や金色の玉が、昼間の光を反射してきらきらと輝いている。

　駅前の店舗にも、クリスマスを意識した飾り付けが施されている。冬季限定のキャンペーンや、少し早いと思うがクリスマスセールのポスターが並び、さらに二十四日、二十五日に駅近くの広場で行われるコンサートのお知らせも掲示されている。

　今日は土曜日。普段なら、家でごろごろと寝て過ごしているところだが、趣味を楽しむため、わざわざ駅周辺に足を運んできた。

　今日の昼ごはんは、家を出る前にすでに決めている。模様替えをした街中を眺めながら、通り道にあるコンビニに立ち寄った。

　「大根二つ、茹で玉一つ、こんにゃくを二つに、ちくわも二つ。あとは、ソーセージを一本」

　コンビニを出ると、汁がこぼれないように気をつけながら、クリスマスツリーが飾られた広場へと足を向けた。

　広広場に着くと、どこか座れそうな場所を探して、そこに腰を下ろした。

　昼ごはんはおでん。そして、おかずはこの広場で見つけようと思っている。

　休日ということもあり、あたりを見渡すと、子供連れの家族やカップルが目立つ。通り過ぎる人々がクリスマスツリーに視線を向けているのがわかる。

　その中で、目を引く人物がひとり。

　髪はアフロ気味で、灰色のパーカーの上に深緑のコートを羽織り、茶色のズボンは色が褪せ、年季を感じさせる。

　その男が両手に持っている段ボールには、「何でも屋」と書かれていた。

　しばらくその男の動向を観察していると、通行人に声をかけては何度も断られるか、無視されている様子が見て取れた。

　そして、気づくと、俺はその男と不覚にも目が合ってしまった。

　男は段ボールを抱えたまま近づいてきて、俺の隣に座ると、満面の笑みで話しかけてきた。

　「こんな寒い日におでんすか！いいすね！」

　敬語なのか、そうでないのかもわからない口調と、その笑顔が、まるで元気をもらえるような声だった。でも、見ず知らずの人間だったので、無視することに決めた。

　「うわ！ お兄さんもソーセージ頼むんすか？！ 俺もおでんの中で一番大好きなんすよ！」

　三十代？ いや、二十代か？ 近くで見てみると、意外にも彼が若いことに気がついた。それにしても、なぜ「何でも屋」なんかをやっているのだろう。お金が底をついてしまったのだろうか？ 彼に少し興味が湧いてきた。

　「おでんを食べてる途中で申し訳ないっす！お兄さん、何か困っていることとか、やって欲しいことはありますか？」

　俺に目を輝かせて訴えかけてくる。

　「あ、一応法律の範疇でお願いしますよ。あと、値段の方は任せます！」

　なぜかそのことを聞いて、ホッとした自分がいる。彼に少し情が湧いてしまったのだろうか。それとも、ただこの男を知りたいだけなのか。

　仕方がなく、彼を無視することをやめた。

　「何でも屋ってことは、本当に何でもいいんですか？」

　「おっ！！あ、はい！ でも、法律は守ってくださいね！」

　沈黙の中でおでんを食べている男が突然口を開けば、そんな反応をするのも無理はない。しかし、彼は法律をすごく重んじているようだ。真っ直ぐな瞳で「法律遵守」と言う彼に、なぜか惹かれてしまったのかもしれない。

　「えーと、じゃあ。君のことについて教えてくれない？」

　「えっ！僕ですか？」

　「うん。なんで君が『何でも屋』なんかをやっているのか、ちょっと気になってね」

　彼は不思議そうな表情をしていたが、すんなりと依頼を受け入れてくれたようだ。

　「わかりました！」

　段ボールを横に置き、俺の目を見て自己紹介を始めた。

　「初めまして、小山悠介（こやまゆうすけ）って言います！」

　名前の漢字を、手でなぞるようにして教えてくれた。

　「歳は二十四で、普段はアルバイトしています！」

　二十四歳でアルバイトが主体の生活……。

　「今やっている『何でも屋』は、ただの趣味です！」

　とても興味深い。俺は彼に、まるで吸い込まれるかのように興味を抱いていた。

　「趣味？」

　「はい！僕、人と人との交流が大好きなんすよ！だから、『何でも屋』を通じて色んな人と関わりたいなって思って始めました！」

　終始、彼のテンションは高く、顔は相変わらず笑顔で満ちている。

　「今までに、何でも屋に依頼とかする人はいるの？」

　「はい！さっきは、あのクリスマスツリーを背景に写真を撮りたいって言われて、家族連れの人のお手伝いをしてきました！」

　「いくらもらったの？」

　金銭事情を聞くのは、少しプライバシーに欠ける質問だとは思ったが、今俺は「何でも屋」に依頼をお願いしている立場だ。だから、心の中で気になることを素直に聞いてみた。

　「いや、いや、写真を撮っただけなので、お金は受け取りませんよ！」

　俺と違って、彼の心はとても清らかだ。

　「あと、昨日は、運転手の人がお酒を飲んじゃって、代わりに運転をお願いされたんすけど…」

　運転代行か。意外と単価が高そうだ。

　「それはいくら？」

　「いえ、いえ、それは運転代行業に該当しちゃうので…でも気持ちとして、夫の奥さんが、値段の良い和菓子を三箱くれました！」

　彼が法律に対してかなりシビアだということがよくわかった。自分は、そんな法律があることをすっかり忘れていたことが、ちょっと恥ずかしい。流石に、もうお金のことは聞きにくくなった。

　「あとは、外国から来た人のお手伝いとか…」

　「観光客のお手伝い？」

　悠介くんはクスリと笑って言った。

　「はい！ 駅で何か困っていそうだったので、どうしたのかと聞いたら、最終的に街の観光を手伝うことになりました！」

　悠介くんの行動力やコミュニケーション能力には驚かされる。それにしても、悠介くんは英語を話せるのだろうか？ 観光の案内をすることができるのは、英語力が高くないと難しいことだと思う。

　「悠介くんは英語話せるの？」

　「はい！英語とスペイン語と韓国語。あとは、中国語が少しわかります！」

　訪日観光客には、とても助かる言語だ。

　「それは、趣味で勉強したの？」

　「そうっすね！特に英語に関しては、二年間ほど海外でぶらぶらしていたので！」

　「ぶらぶら？留学じゃなくて？」

　悠介くんは苦笑いを浮かべながら、恥ずかしそうに言った。

　「留学したくてもお金がなかったんで…」

　「てことは、高校？大学？を卒業してからってこと？」

　「大学すね！片道切符のつもりで行きました！」

　片道切符とは強い決意だ。

　大学で語学を勉強したわけでもなく、趣味で語学を学び、大学卒業後は海外に二年間もいたということか。それにしても、趣味で語学を学ぶとは、俺にはなかなか理解できない。やはり、勉強を勉強だと思わない人が、勉学には強いのだろう。

　じゃあ、悠介くんを突き動かした、海外に行く理由はなんだ？

　俺は、おでんの汁がこぼれるのも忘れて、悠介くんの話に夢中になって耳を傾けていた。

　「え、片道切符のつもりって、結構勇気がいると思うんだけど、それはどうして？」

　悠介くんは、まっすぐに俺の目を見て言った。

　「海外に行ってみたかったからっす！」

　あまりにも直球すぎる返答に、思わず咽せてしまった。

　「え、それだけの理由で？」

　「十分すぎる理由っすよ！だって、今のこの気持ちは今しかないんすよ！？」

　俺の中で、新しい風と懐かしい風が一緒に吹いたのを感じた。悠介くんのまっすぐな瞳が、彼の心の中をそのまま映し出しているんだなと思った。

　三十四にもなると、こんなに素直な感情を抱くことがなくなってしまった。

　現実のことばかり考えて、自分のやりたいことを後回しにしている。

　歳を重ねるにつれて、理性や冷静さが優先され、冒険心や少年のような無邪気な気持ちはどうしても薄れていく。そして、最終的にはそれらは消えてしまうのだろう…。

　実際、俺もその一人だ。

　数年前までは、確かにあったはずの感情。今の俺は、チャレンジ精神もなく、同じ日々を淡々とこなしているだけだ。

　悠介くんの言葉やその姿勢に、俺は改めて気づかされた。挑戦する気持ち、アクティブな心が人生という長い旅路には必要不可欠だと。

　自分がかつて持っていた輝きを、悠介くんは今も持ち続けている。その光は俺も包む。まるで、炎の灯った蝋燭から炎のない蝋燭へと火が移るかのように…。

　「どこの国に行ったの？」

　「ほとんど、アフリカっす！」

　「ほとんど？」

　「アフリカが一年以上。あとは、ヨーロッパを転々とって感じっすかね」

　留学するお金がないと言っていたが、アフリカの物価はあまり想像がつかない。けれど、ヨーロッパの物価は高いだろう。ヨーロッパでは、昼ごはんが簡単に二千円を超えるって話を聞いたことがある。

　「お金は大丈夫だったの？」

　「とにかく、アルバイトを頑張りました！あと、意外と海外の旅は、国から国への移動とか、航空会社とかを調べてみると安く済むことがあるんすよ！」

　自分も格安航空券で海外旅行をしたことがあるから、移動に関しては納得できた。けれど、やっぱり衣食住にかけるお金が気になって、そこについて聞こうとしたら、悠介くんが教えてくれた。

　「でも、ヨーロッパは物価が高すぎるんで、今やっていることと同じことをして、出費を抑えたり、お金を少し稼いでいました！」

　「えっ、何でも屋を！？」

　「はい！」

　まさか、今やっていることをそのまま海外でやっていたとは…。今、俺の表情が引き攣っていることが自分でもわかる。やはり、彼の行動力と社交性には感服するばかりだ。