末の妹として大切にされてきましたが、 妻として溺愛されることになりました

第一章 アイザックの懇篤①

　クレアは自室の窓辺にある、猫のような脚の肘付きチェアに腰掛けていた。

　窓の外にはゲイリーが、ディアナのために作らせた庭園が広がっている。中央の噴水には彼女が好きだったバラの彫刻が施され、水しぶきがキラキラと舞って、えも言われぬ美しさだ。すぐそこの森には泉もあるけれど、花々が咲き誇る噴水庭園の美麗さには遠く及ばない。

　何時間でも眺めていられるほど、クレアはこの場所が大好きなのだが、今日ばかりは多彩な色の花々もその甘い芳香も、小鳥たちのさえずりさえ、彼女の心を和ませてはくれなかった。

「私は一体、誰なの……」

　もう何度目かのため息をもらしたクレアは、壁に掛けられたディアナの肖像画を眺めた。優美なプラチナブロンドと洗練された微笑み。クレアとは何もかもが違っていて、今思えばなぜ疑問に思わなかったのか不思議なくらいだ。

　こんなに似ていない母娘など、いるはずがないのに。

　しかしクレアがほんの少しも疑念を抱かなかったのは、ひとえにディアナの愛情が真なるものだったからだ。四人の子どもたちを分け隔てなく、それどころか娘であるクレアには、特別に優しく温かく接してくれた。

「まぁクレア、どうしたの？」

　暗い顔でうつむいていると、真っ先に声を掛けてくれたのは、いつもディアナだった。クレアは涙で潤んだ瞳で母親を見上げる。

「おにいさまたちが、ことりをつかまえちゃったの。かわいそうだからにがしてあげたら、クレアのためにつかまえたのに、って」

「クレアは優しいのね」

　ディアナはクレアを抱き上げ、目尻に溜まった涙にキスをして続ける。

「お兄様たちは、クレアが喜んでくれると思ったのよ。どうか許してあげて」

「いじわるしたんじゃないの？」

「もちろん。お兄様達は、みーんなクレアが大好きなんだから」

　にっこり笑うディアナにつられて、クレアもやっと笑顔を見せた。母親の耳に唇を寄せ、恥じらうような声で尋ねる。

「どうやったら、おにいさまたちとなかよくできる？」

「簡単よ。お兄様達が悲しんでいたり、困っていたりしたら、慰めてあげたり、お手伝いしてあげたりすればいいの」

　クレアは困ってしばらく黙り込む。それはいつも、彼女がしていることだったからだ。

「ほんとに、それだけでいいの？」

　ディアナは「えぇ」と微笑み、クレアの頭をそっと撫でた。

「クレアは良い子だから、もうできているわ。お兄様達のほうが、クレアと仲良くする方法を知らないのよ。ちゃんと言っておきますから、安心してね」

「ありがとう、おかあさま」

　クレアはディアナの頬にキスをしたときの、瑞々しいバラのような香りを思い出して、懐かしさで胸が締め付けられる。これまではその感情も決して不快ではなかった。切なくはあっても、素晴らしい記憶の数々は心地よいものばかりだったからだ。

　でもディアナと血のつながりがないと知ってしまった今は、幸せな思い出に浸ることはできない。エドワーズ家とは縁もゆかりもないなら、クレアにはもうノスタルジ

ーを感じる資格なんてないのだ。ゲイリーは実の娘のように思っていると言ってくれたけれど、彼の好意に甘えていいのかもわからない。

　オークレントを、出たほうがいいのだろうか？

　クレアは自分への問いかけに身震いした。緑豊かな森、青々と広がる丘陵、澄んできらめく湖、その全てを彼女は愛していたし、この地に住む人々をも大切に思ってきたからだ。

　良い領主でありたいなら、領民の声に耳を傾けるべき――。

　ゲイリーは侯爵とは思えないほど、庶民的な人物だ。しょっちゅう子ども達を連れだし、下町を散歩しては、道行く人や売り子に声を掛け、時には酒を酌み交わすことまであった。

　ディアナもそんな夫の教育方針に賛同し、子ども達の礼儀にもうるさくなく、何かを禁止するということもほとんどなかった。

　普通の家庭の子どものように、温かく見守られながら自由に育ったクレアが、どこへも嫁がずここで暮らしたいと願うのは、ごく自然な感情だろう。縁談の話もあるにはあったが、全て断ってしまい、一生独身でも構わないとさえ思っていた。

　クレアが結婚に否定的だったのは、オークレントを出たくないというだけではない。もうひとつの理由は、お互いを理解し、深く愛し合う両親を間近で見ていたからだ。

「今日はブドウ摘みに行こうか」

　唐突に誘いを掛けるのは、大抵ゲイリーだった。ディアナはまるでその言葉を予見していたかのように微笑む。

「爽やかに澄み切った、良い天気ですものね。あなたがそうおっしゃると思って、お弁当の手配はしておきましたわ」

「さすがディアナだ」

　ゲイリーは周囲の目も憚らず、公然とディアナに口づけをする。

「昨日は子ども達にねだられて、遅くまでオークレントに代々伝わる、古い昔話をしてあげていただろう？　いつの間に準備していたんだい？」

「子ども達とあなたが寝てしまってから、厨房に行ったのですわ。先日新調したばかりの、旅行用ティーセットも持って行きましょう」

「あぁ、それは良いね。せっかくだから、ワインも持って行こう」

　酒好きのゲイリーがポンと手を打ち、ディアナは眉をひそめる。

「まぁブドウ摘みをするのに、ワインを飲むんですの？」

「もぎたてのブドウを肴に、ワインを飲むなんて最高だろう？　きっとぴったりの組み合わせだ、私たちみたいにね」

　ゲイリーが再びディアナの頬にキスをして、彼女も照れながら彼をハグする。

　政略結婚が多い中、相思相愛で結ばれたふたりはクレアの憧れだったし、そんな両親が彼女の誇りでもあった。エドワーズ家の娘だということが彼女の存在意義だったからこそ、大きな支柱が無惨に折れたかのような、崩壊と喪失を感じているのだ。

　我慢していた涙が、ついに零れそうになったところで、ヒソヒソ声が聞こえてきた。