ブラックサンタは微笑まない

中編

　不審な男は、明るく柔らかな声でそう言った。薄暗い中で、白い髭が妙に目立った。

　ロットは戦慄く。一体なんだこいつは。どうやって入ったのだ。セキュリティはどうした。

「あ、アイリス……！」

　ロットは咄嗟に、長年世話になっているお世話ロボのスカートにしがみついた。そこで、はっとする。妹は。ターニャは大丈夫か。

　妹の部屋は、階段を上がってすぐ右手。男からは何歩か距離がある。とにかく、妹を守らないと。

　アイリスは、いざという時の護衛も兼ねている。そこらの不審者を制圧するくらいわけないはずだが、彼女が攻勢に転じる様子はなく、代わりに不審者に向かって丁寧に頭を下げた。

「サンタクロース様ですね。ようこそいらっしゃいました」

「は！？」

　どうしてアイリスはこの不審者を排除してくれないのだ。っていうかサンタクロースってなんだ。お伽噺のあれだっていうのか。

「最近はどこもセキュリティが厳しくてかなわん。だけど、こちらも日々アップデートしておるんじゃよ。そちらのお嬢さんのシステムにちーっとばかり侵入して、わしを侵入者と認識しないようにしてもらった」

　サンタクロースを名乗る不審な老爺は、得意げに胸を張る。しかし、どうな方法を使ったにせよセキュリティを突破したということは、不審者には変わりあるまい。

　だが、この老人が狼藉を働いたとして、非力なロットでは妹とこの家を守れるだろうか。そんなロットの心を読んだかのように、老人は両手を肩の上に上げる。

「そんなに警戒せんでも、わしはおぬしらに危害を加えたりはせぬて。わしは子供たちに希望を届ける、サンタクロースじゃからな」

　そう言って、気障なしぐさで片目を瞑ってみせる。あまり上手くないウインクだった。

「ほれ、少年にもプレゼントじゃ」

　肩に担いでいた袋を下ろすと、中をごそごそやって、一抱えほどの箱を取り出した。

「開けてみい」

　不審に思いながらも包みを開けると、出てきたのは欲しかった最新のVRゲーム機だった。

「わあ……！」

　スリムなヘッドセットを手に取って思わず歓声を上げたが、はたと気を取り直す。不審者からこんなものをもらうわけにはいかない。

「いいからもらっておくれ。今宵はクリスマスじゃからのう。わしはクリスマスの奇跡。信じる人間が一人でもいる限り、どこにでも馳せ参じよう」

　サンタクロースはロットの頭を撫でる。

「ところで、妹御にもプレゼントを渡したいのじゃが、どうにもドアが開かなくてのう。少年、一つ開けてはくれぬか」

　家のセキュリティシステムを突破したのなら、アナログな鍵を開けるくらい簡単なのではないか。ロットは思ったが、そう簡単でもないらしい。

　仕方なく、ロットは妹の部屋の前に立ち、そっとドアをノックする。

「ターニャ、さっきは悪かった。開けてくれよ。驚くなよ、サンタクロースが来てるぞ」

　すると、サンタクロースに興味を惹かれたのか、それとも別の理由か。細くドアが開いて、ターニャが顔をのぞかせた。

「ほんとに、サンタさん……？」

　か細い声にロットが答えるより前に、サンタクロースが彼を押し退けてターニャの前に出る。

「ふぉっふぉ。お待ちかねのサンタクロースじゃよ」

　そう言ってサンタクロースは、白い袋の口を開ける。すると、そこから黒い靄のようなものが飛び出して、ターニャの身体を締め上げた。

「ターニャ！？」

　予想外の事態に動転しかけたロットだが、とっさに妹を救わねばと駆け寄る。しかし、そんな彼の身体も黒い粒子の束に捕まり、何をする間もなく床に転がされてしまった。

「アイリス！　アイリス！？」

　だが、この場で唯一の頼れる存在、お世話ロボのアイリスは、フリーズしてしまったかのように、無表情にその場に佇んでいる。

「無駄だ。この家のセキュリティも、そのロボットも、俺の制御下にある。言っただろう、俺たちは生き残るために、日々アップデートしているってな」

　瞬間、サンタクロースを名乗っていた男の声が変わった。優しそうな声は、不快なしわがれ声に変わり、恰幅のよかった身体は細くて背が高くガリガリになり、赤い衣装は、漆黒の闇に染め抜かれたものに変化した。髭も髪も、黒く染まっている。

「俺はブラックサンタ。またの名をクネヒト・ループレヒトだ」

　そう言って、低い声でくつくつと笑った。

「ブラックサンタ……！？」

　聞いたことはある。悪い子供に石炭やジャガイモをプレゼントしたり、袋に子供を入れて連れ去ってしまうという、サンタクロースとは正反対の存在だ。でも、サンタクロースと一緒で、ただの作り話のはずだ。

「俺たちが何したって言うんだよ！？」

　ロットの反駁に、ブラックサンタは悠然として答える。

「お前は妹に『馬鹿』と言った。妹はお前に『大嫌い』と言った。なんて悪い子たちだ。それで十分だったのさ」

　ロットは青ざめる。どこにでもある兄妹喧嘩じゃないか。そのくらいのことで、どうして。

「科学の光に文明の隅々まで照らされ、俺たち闇の生き物は居場所を追いやられた。だが、光が強くなれば、それだけ闇も強くなる。片隅に追い詰められ、凝縮された分、小さくても濃い闇が生まれたのさ。そして、光を侵食する機会を虎視眈々と狙っていた。それが今だ。今宵はこの俺、ブラックサンタが光を喰らうのに、ちょうどいい機会だったのさ！」

　そう言ったブラックサンタは、高らかに笑い声を上げる。地の底から響くような、気分が悪くなりそうな声だった。

「これからお前たちを地獄に連れて行く。そして、俺たち闇の生き物が表舞台に返り咲く、栄えある第一歩になるのさ！」

　言いながら、ゆっくりした動作で袋の口を再び開け、そのままロットに近付いていく。その中には、深い闇が広がっていた。

　あれに捕まったら終わりだ。本能的にそう思った。しかし、身動きが取れない。

　ごめん、ターニャ。馬鹿なんて言ってごめん。心の中で謝ったが、届くことはない。ターニャは気絶してしまったようで、ぐったりと動かなかった。

　恐怖に戦慄きながら、ロットはぎゅっと目を瞑った。その時。

「貴様らの思いどおりにはさせんぞ！」

　鋭い声と共に、部屋の中に閃光が走った。