後宮画師はモフモフに愛される ～白い結婚で浮気された私は離縁を決意しました～

第四章 ～『呪いの真相』～

　謎を解いた雪華（せっか）と承徳（しょうとく）は廊下を移動し、黒羽（くろは）の部屋を訪れる。窓の外は日が傾きかけており、空気も冷たさを増している。後宮全体が静けさに包まれているようだった。

「黒羽（くろは）様、いらっしゃいますか？」

　雪華（せっか）は扉を軽く叩くが応答は返ってこない。

「不在でしょうか……」

「いや、中にいるはずだ」

「どうして分かるのですか？」

「耳が良くてね。小さくだが部屋の中から物音が聞こえたからね」

　承徳（しょうとく）の声は室内にも届いたのだろう。居留守は通じないと悟ったのか、ようやく扉が開かれる。

　姿を現した黒羽（くろは）は扉を僅かに開けたまま、半身を隠すようにして雪華（せっか）を睨む。その目には苛立ちと警戒心が浮かんでいた。

「私は忙しいんだけど……」

「お手間は取らせませんよ。伝えるべきことを伝えに来ただけですから……」

　雪華（せっか）が静かに告げると、黒羽（くろは）は唇を僅かに震わせながら、視線の鋭さを増す。

「伝えることって何よ」

「事件について謎が解けました。黒羽（くろは）様、あなたが犯人ですね」

　雪華（せっか）の一言はまるで刃のように空気を切り裂く。黒羽（くろは）の顔が強張り、平静とは呼べない表情に変わる。

「き、聞き捨てならないわね」

「では納得できるように説明しましょう」

　雪華はゴホンと息を鳴らすと、頭の中で整理した推理を披露するために口を開く。

「事件はあなたが部屋を荒らすところから始まりました。蛇の呪いに見せかけるために細工までして……私の評判を落とそうとしたんです」

「違うわ、あれは蛇の呪いよ！」

「いいえ、人間の仕業です。私も部屋を確認しましたが蛇にはできない荒らされ方でしたから」

「ま、待ちなさい！　誰があなたに部屋を見せたの？」

　裏切り者を問い詰めるような口調に対して、雪華（せっか）は首を横に振る。

「協力者が誰かは、事件の真相とは関係ありませんよ」

「そ、それはそうかもしれないけど……」

「反論は推理に対して、お願いします」

「うぐっ……な、なら、指摘させてもらうわ。今回の事件を引き起こしたのは呪いなのよ。現実の蛇にできない荒らし方ができても不思議じゃないわ！」

　超常現象だとすれば、どのような矛盾も説明できる。だが雪華（せっか）は反論になっていないと受け入れようとしない。冷静さを保つ雪華（せっか）を打ち崩すために黒羽（くろは）は言葉を重ねる。

「そ、そうだわ。あの部屋は密室だった。それはどう説明するの！」

　黒羽（くろは）の震えがちな声には追い詰められた焦りが滲んでいる。袖口をぎゅっと握りしめて、雪華（せっか）を睨みつけるが、彼女は冷静さを維持したまま静かに応じる。

「その謎については既に解明済みです。あなたはあの時、こう言いました。あの日、全員が管理人に鍵を預けていたと。この発言に私は違和感を覚えました」

「どうしてよ？」

「なぜ全員が預けたことを知っていたのですか？」

「――――ッ」

　鍵を預けずに自分で持つ者がいてもおかしくはないし、わざわざ会話の中で鍵を預けたと話すこともないだろう。

　だが黒羽（くろは）は全員が鍵を預けたと知っていた。その理由こそが密室の謎を解く最大のヒントだったのだ。

「そこで私はある可能性に思い当たりました。もしかすると遊びに行く前に、グループを代表して誰かが管理人に鍵を預けに行ったのではないかとね。確認してみたところ、その仮説は正しいことが分かりました。黒羽（くろは）様、あなたが皆から鍵を預かり、管理人の元へ届けたのです」

　その際、帰って来るまでに時間が掛かっていたことも確認済みだ。部屋を荒らすだけの時間は十分にあったのだ。

「罪を認めてくれますね？」

「わ、私は……」

　黒羽（くろは）は口を開くものの、喉の奥で何かが詰まったように言葉が続かない。瞳が揺れていることからも、後一押しの状態だった。

「言い逃れせずに大人しく罪を認めてくれるのなら、事件を大事にしないと約束しましょう」

　幸いにも部屋を荒らされたのは、黒羽（くろは）の友人たちばかりだ。イタズラとして処理してほしいと説得もできる。

「罪を認めた方が利口だよ。もし大事になれば、後宮からの追放もありえるからね」

　承徳（しょうとく）が追い打ちをかけると、黒羽（くろは）の顔がひきつり、唇が震える。もやは平静を装うことさえ困難になっていた。

「私よ……私が犯人よ！」

　震える声で黒羽（くろは）は罪を認める。そして崩れ落ちて床へ膝をつくと、力なく俯きながら肩を震わせた。

「動機は私への嫌悪ですか？」

「それもあるわ。でもね、それ以上に邪蓮（じゃれん）さんの占いが本物だと皆に証明したかったの」

　呪いが本当だと分かれば、邪蓮（じゃれん）の占いを信じる者が増える。彼女の役に立ちたい。それこそが事件を起こした動機だった。

「邪蓮（じゃれん）様はこのことを知っていたのですか？」

「いいえ、知らないわ。すべて私の独断よ」

「そうですか……」

　黒羽（くろは）は否定するが、きっと邪蓮（じゃれん）は気づいていたはずだ。それでいながら、自分の手を汚さないように立ち回ったのだ。

（許せませんね……）

　その悪意に怒りを覚え、雪華（せっか）は拳を握りしめる。指が白くなるほどに力が入り、抑えきれない感情を心の中で燃え上がらせていくのだった。