後宮画師はモフモフに愛される ～白い結婚で浮気された私は離縁を決意しました～

第四章 ～『蹴られた趙炎』～

　事件から数日が経過し、いつもの日常が戻ってきた。朝露に包まれる中庭では木々の葉が風に揺れ、時折、鳥の囀りや女官たちの談笑の声が聞こえてくる。

（黒羽（くろは）様の件が無事解決したので、心も晴れやかですね）

　結局、事件はただのイタズラとして処理されたため、黒羽（くろは）にお咎めはなかった。

　もちろん公的な罰がなかっただけで、ペナルティが何もないわけではない。友人たちからの評価は悪化しただろうし、悪い噂は流れるだろう。

　それもあってか黒羽（くろは）は以前のような堂々とした態度を取らなくなった。目を合わせることを避けるように視線が下がり、威圧的な雰囲気も影を潜めるようになった。

　もう二度と雪華（せっか）を罠に嵌めようとはしないだろう。それほど黒羽（くろは）の態度には反省が浮かんでいた。

（紫蘭（しらん）様は今日こそ画房に来ているでしょうか……）

　ここ数日、紫蘭（しらん）は姿を現さなかった。無事であることを祈りながら、画房に到着した雪華（せっか）は扉を開ける。

　いつものように墨の香りが出迎えてくれるが、紫蘭（しらん）の姿はどこにもない。静まり返り、机には微かに埃が積もり始めていた。

（もしかして病気でしょうか……）

　心配になった雪華（せっか）は画房を後にして、早足で来た道を戻る。廊下を進む度に、胸のざわめきは強くなり、冷たい汗が背筋を伝った。

（紫蘭（しらん）様の部屋は確か……ここですね）

　以前、教えてもらった記憶を頼りに部屋の前まで辿り着くと、雪華（せっか）は扉を軽く叩く。音が廊下に響いた後、部屋の中の反応を伺っていると、ようやく微かな足音が聞こえてきた。

　軋む音と共に扉が開かれ、紫蘭（しらん）が姿を現す。顔色は優れず、目の下には薄い影が落ちており、服の袖にも皺が目立った。

「雪華（せっか）……どうしてここに？」

「長らく姿を現さないので、病気なのではと心配になりまして……」

「あなたは本当に優しいわね……廊下で話をするのも何だし、中に入りましょうか」

　紫蘭（しらん）に招き入れられて、雪華（せっか）は室内に足を踏み入れる。

　部屋は広く、天井近くに設置された採光用の窓から光が差し込んでいる。壁際には書棚や寝台が並び、中央には大きな机が置かれている。その上には開封済みの手紙が山のように積まれていた。

「もしかして、体調不良の原因はこの手紙ですか？」

「さすが、雪華（せっか）。なんでもお見通しね。でもどうして分かったの？」

「机の傍のゴミ箱に、怒りをぶつけたように丸めた手紙が捨てられていますから」

　だからこそストレスの発生源は手紙であると、雪華（せっか）は瞬時に見抜いたのだ。それを認めた紫蘭（しらん）は、観念したように口を開く。

「実はね、この手紙は故郷の村長から送られてきたの……後宮務めなら儲かっているだろうからと、給金をこちらにも渡せと要求してきたの……」

「……故郷の村は困窮しているのですか？」

「まさか。ここ数年は豊作続きだもの」

「ならどうして？」

「ようするに遊ぶ金が欲しいのよ。贅沢するにはお金がいくらあっても足りないもの」

　紫蘭（しらん）の声には苛立ちが含まれていた。理不尽な要求が体調を崩すほどの怒りを生んだのだ。

「それは苦労しましたね……私にできることがあれば、いつでも頼ってくださいね」

「ありがとう。その優しさで救われるわ」

　紫蘭（しらん）の目元が少し柔らかくなり、笑みが浮かぶ。そして意を決したように言葉を重ねる。

「明日からきちんと職場に行くわ」

「約束ですよ」

「ええ、約束よ」

　それから二人は他愛のない会話を重ね、雪華（せっか）は宿舎を後にする。紫蘭（しらん）の無事を確認できたため、その足取りは軽かった。

　画廊までの回廊は穏やかな空気が流れていた。

　だが静けさを壊すように遠くから荒っぽい声が届く。

　低く怒鳴るような声と、時折響いてくる笑い声を耳にして、雪華（せっか）の眉が僅かに寄る。

　音の正体を確かめるために足を向けると、数人の宦官が集まり、倒れ込んでいる男性を蹴り上げている光景を目撃する。

（あれは、趙炎様っ）

　地面に蹲る趙炎の服には泥がつき、髪も乱れている。周囲の宦官たちは嘲笑を浮かべながら彼を足蹴にしていた。

「待ちなさい！」

　雪華（せっか）の鋭い声が響く。それに反応した宦官たちは驚いたように振り向いた。

「弱い者虐めは止めなさい」

　雪華が力強い言葉で忠告すると、宦官たちは嘲笑を深める。

「俺たちは無能に指導していただけだ」

「暴力を振るっていたではありませんか！」

「こいつが口で言っても聞かないからだ」

　宦官たちのリーダーと思われる男が肩をすくめて、薄笑いを浮かべる。続くように別の宦官が口を開く。

「もしかして趙炎の恋人だったりしてな」

「まさか。ただの知り合いです」

「なら口出しするんじゃねぇよ」

「いえ、私は理不尽な行いが嫌いですから。これ以上続けるようなら、あなたたちの上司に報告させていただきますよ」

　雪華（せっか）の一言に宦官たちの表情が強張る。だがその内の一人は怯むことなく、怒りに駆られて雪華（せっか）に向かってくる。

「生意気な女だな」

「よく言われます。ですが、生き方を変えるつもりはありません」

「……ならお前も指導してやる！」

　宦官が怒りに任せて拳を振り上げる。だが仲間の宦官が慌てて口を開いた。

「ま、待て！　こいつ画師の雪華（せっか）だ！　上層部にもファンがいる。揉めるのはまずい！」

　それを聞いた宦官は雪華の名前を知っていたのか、バツが悪そうに拳を引っ込める。

「ふん、女に助けられたな」

　それだけ言い残して、宦官たちは去っていく。その背中を見送ってから、雪華（せっか）は趙炎に手を差し出す。

　だが趙炎はそれを無視して、自力で立ち上がる。土を払いながら、険しい顔で雪華（せっか）を睨みつける。

「俺を助けて、恩を売ったつもりか？」

「恩を仇で返す人にわざわざそんなことしません。不快だったから助けた。それ以上でも以下でもありません」

「うぐっ……」

　趙炎は雪華（せっか）を正面から見据える。彼の瞳には怒りと悔しさが渦巻いていた。

「お、俺は出世のために耐えていただけで、いつでも奴らを倒せるんだ。だから俺は……クソッ！」

　趙炎は拳を握りしめると、顔を隠すように壁に手をつく。その肩は小さく震え、涙が頬を伝っているのが見えた。

「どうして……こんなことに……」

　低く漏れる声を聞いて、雪華（せっか）はその場から静かに離れる。現状を後悔しながら、彼は涙を流すのだった。