神様へと祈りを込めて

第6話 また明日

「――いやー、ごめんね陶夜（とうや）くん。正直、私もこうなるなんて思ってなくて」

「あっ、いえお気になさらず！　……ですが、結局どのような理由だったのでしょうね」

　それから、ほどなくして。

　柔らかな陽光照らす縁側にて、二人腰掛けそんな会話を交わす。一週間前にお邪魔した、風情豊かな依月神社の縁側にて。

　さて、彼女が言っているのは、もちろん例の事態――あれ以降、あの不思議な路地裏が現れなかったという事態で。

　まあ、彼女にとっても予想外だったことは何も驚くことじゃない。それは、あの日僕を見送ってくれた際の様子からも明らかで――

「……でも、たぶんだけど……周りに人がいたら出てこないんじゃないかな、それ」

「…………へっ？」

　卒然、隣から届いた言葉にポカンとする僕。……えっと、それはどういう…………あっ。

「……やっぱり、覚えがあるみたいだね」

「……はい、そう言えば」

　すると、僕の反応から察したようで、穏やかな微笑でそう口にする風奈（ふうな）さん。……そう言えば、そうだったかも。ここ一週間……というか、その期間（とき）に限らず周囲に人がいなかったことは恐らくほとんどない。普段から閑散としたこの辺りではあるけれど……少なくとも僕の通る時間に、実際に人ひとりの姿もないことはきっとほぼなくて。そして、言われてみれば……確かに、あの日は本当に人ひとりいなかった気が――

　……だだ、それはそれとして――

「……その、風奈さん。仰ってることは理解できるのですが……ですが、あの日まで一度もあの路地裏を見ていないというのは、少しばかり疑問の残る点でして……」

　そう、躊躇いがちに尋ねてみる。いや、決して好き好んで異を唱えたいわけではないんだけど……ただ、どうしても些かの疑問は残ってしまうわけで。人の全くいないタイミングがそうそうないといっても、あの日がそうだったように全くないわけじゃない。なので、見落としていたわけじゃなければ、流石にあの日が初めてというのは少し――

「……ああ、それはたぶん、私がこっちに来たのがわりと最近だからかな。確か、一ヶ月前くらい」

「……そう、なのですね」

　すると、仄かに微笑み答える風奈さん。一ヶ月……うん、それならあの日が初めてでも不思議じゃない。……ない、のだけど――

「ん？　どうかした陶夜くん」

「……あ、いえ、なんでも……」

　そう、きょとんと首を傾げ尋ねる風奈さん。そんな彼女に、たどたどしく答える僕。……うん、まあいっか。

「ところで、まだ言ってなかったけど……さっきはありがとね、陶夜くん」

「……へっ？」

　その後、しばし他愛もない話を交わした後ふとそう告げる風奈さん。でも、言わずもがな感謝をしていただけることなど何もしていない。とは言え、彼女がお世辞を言っているようにも……いや、そもそも感謝にお世辞なんてないか。……ただ、それはともあれいったいどういう…………あっ！

「あの、風奈さん。僕、前世でなにかしましたか？」

「うん、できれば現世で考えて？」

　半ば確信的な僕の問いに、半ば呆れたように微笑み答える風奈さん。……あれ、違った？　正直、これしかないと――

「……ほら、あれだよ。非常階段で、私のこと護ってくれたでしょ？　自分の身を挺してまで」

「……ああ、あれでしたか。ですが、あれは元々風奈さんが僕を助けに来てくれて……それで、結局最後まで風奈さんに護っていただいて……だから、僕は何もしていないも同ぜ――」

「――そんなことない！」

「……へっ？」

　卒然、僕の言葉に大きな声で反意を示す風奈さん。それから、

「……君が何と言おうと、私は君に護られた。私に手を出すな……怖かったはずなのに、あの子にはっきりそう言って私を護ってくれた。私、すっごく嬉しかったんだよ？　だから……ありがとね、陶夜くん」

「――またね、陶夜くん。アルバイト頑張ってね、また明日！」

「はい、ありがとうございます風奈さん。また明日です」

　それから、しばらくして。

　和やかに挨拶と共に、笑顔で見送ってくれる風奈さん。そんな彼女に一礼し、神聖な白い鳥居を潜る。すると、ほどなく視界に映るはあの閑散とした住宅街……うん、戻るのはここなんだ。まあ、あの森の中じゃなくて良かったけど。たぶん、あの距離じゃバイトに間に合わないし。……まあ、それはそうと――

「……また明日、か……」

　そう、ポツリと呟く。……うん、着くまでにどうにかしなきゃね。流石に恥ずかしいし、こんな緩んだ顔見られちゃったら。