マダム クロッシェ 2号店

エピピポロローグ2

爆走を続けた三人は、港に出た。

目の前には、一艘の船。

その船尾で、長身の男性が「こっちだ。早く来い！！すぐ出るぞ！なんであいつら追ってくるんだ？！」と、手を伸ばし、叫んでいる。

「レオン！！」レーシーは、その長身の男性に向かって叫んだ。

ルークは、レーシーを抱きかかえたままスピードを上げ、船に飛び乗った。

ロイドも後に続く。

船はすぐに動き出した。

騎士たちは、突然、つんのめるように追撃の手をむりやり緩める。そして何もなかったかのように動きを止めた。

「え？」戸惑いながら、脅えながら、彼らから目を離せないレーシー。

レオンと呼ばれる長身男性が、彼女の横に立ち騎士たちを指して、ニヤリと笑った。

「ギルドの連中、あいつら騙しやがったな。」

次いで、カンカンカンカーーン！と何か金属を打ち鳴らすような音を合図に、騎士たちは一列に並ぶ。

兜を脱ぎ捨て、船に向かってぶんぶんっぶんぶんっと、笑顔で手を振り始めた。

彼らの顔にはもちろん見覚えがあった。

「みんな！」レーシーはたまらず叫んだ。

「リチャード先生、少しスピード落としてくれませんか？」

レオンは、キャビンで船の操縦をしている男性に声をかける。

男性は、笑顔で頷いた。

ゆっくりと離れていく岸壁を四人で見つめる。

「僕たちが無事に船に乗れるように、ここまで守ってくれたんですね。」

みんな！！ありがとう！と、ロイドが彼らに手を振り返しながら、言った。

ルークは、「あ、あいつらも来たぞ。ヤバい。泣きそうだ。」と、言って岸壁に向かって走ってくる子どもたちを指す。腰に手を置き、上を向いて涙を堪えた。

必死で走ってきた子どもたちの後ろには、さらに見知った者達の笑顔が並んだ。

ご婦人たちは、満面の笑みでフライパンやお玉を掲げている。

岸壁に着いた面々が、口々に叫び始める。

「レーシーねえちゃーん。頑張ってねー。大好きーー！」

「ルーク、しっかりやるんだよ！」

「ロイドー。もふもふー。」

「レオン、みんなを頼んだよ！」

「お前ら、風邪ひくなよー」

「ちゃんと、飯食えよー。」

「ねえちゃーん、寂しいよー。」

「また、遊びたーい。いっぱい遊んでー」

「お貴族ごっこと勇者ごっこーーーー」

レーシーは、彼らのひとこと、ひとことに、丁寧に声を張り上げ答える。

ありがとう。頑張る。みんな大好き。帰ったら遊ぼう。待ってて。頑張る。と。

レーシーの瞳から涙が溢れる。止めどなく溢れる涙を、遠慮なくぼろぼろとこぼしながら彼女は、目の前の家族全員に手を振り続けた。

レオン、ルーク、ロイドも声を張り上げ、別れを惜しむ。

徐々に船のスピードが上がってきた。

レーシーは、だんだんと小さくなっていく街並みを、スレッドブルグを、彼らが見えなくなるまで目を離さずに、その光景をしっかりと目に焼き付けた。

キンと冷えた海風が、姿勢を正す。

最後の涙を拭い終えたレーシーは、レース糸で編まれたネックレスを首から外した。

ネックレスには小さな袋を結わえてある。その袋を両手で包み込んで囁きかけるように、小さく呟いた。

「シンシアさん、すぐに助けに行くから。」

「どうか無事でいて。」静かにそして、切に願った。

春日ようにやさしく微笑んでくるシンシアを思い浮かべ、彼女との温かな思い出を振り返る。

そして、「よしっ」と気合を入れて、前を向いた。

キャビンの操縦席に集まっているルークらの元へ向かおうと歩みを進めた、その瞬間。

ぴすっ。ぽっ。ぴっ。

「「「「「「？？？？！！！」」」」」」

全員一斉に後ろを振り返る。

ぴすっ。ガサッ。ガンっ。「いてっ。はっ。やば。」

「「「「テッド！！！！」」」」

一斉に叫んだ。