エペランシア

第７話【一斉監査と黒い人影】

　ルヴェンが、挟み撃ちに合ったとき、舞台は、地上にある事務所入り口に移り変わる。

　ルヴェンの生死をかけた戦いによって、天陽コミュニティは、大きな物理的ダメージを負った。それとは別に、全く別の箇所から、天陽コミュニティへの攻撃が同時進行していた。

｢我らは騎士である。扉を開けよ｣

｢拒否するならば、門をブチ破る。許可書も国から出ている｣

　完全武装の騎士達が天要の事務所の門に、アリの大群のような数で押しかけていたのだ。

　なんと、〝国家権力〟が、天陽の敵に回っていたのだ。〝敵に回る〟という表現は適切ではないかもしれない。〝発見された〟のだ。無論、国家規模の軍隊と、天陽が抱えるならず者の戦力の差にどれほどの開きがあるのかは、もはや説明するまでもない。

　これは、グラハムの申し出が国に受け入れられていたことを意味する。しかしながら、これほどまでに国が迅速に任務をこなした例は少ない。それは裏で糸を引く人間を連想させる。

　天要の事務所からは構成員が何人か外に出てきて、騎士達のガサ入れを拒む。

｢これを見ぬか｣

　通る一声。老騎士が、ある書類をコミュニティの構成員達に見せた。それを見た構成員達は、露骨に動揺した。

｢馬鹿な……国公認の許可書が出ているだって⁉｣

　そして、構成員達は、各々がきょろきょろと、仲間の出方を観察した。つまり、お互いが、お互いのコミュニティ、天陽の存続についての疑問が浮かんでしまっているのである。こうなったならば、用心棒は用心棒でなくなり、構成員も構成員でなくなる。純利が生まれるから所属していたコミュニティが、国から摘発の対象になれば、構成員の末路は牢獄か絞首刑か。そういった事柄が、構成員たちの脳裏を過ったのだろう。

　即座に一人が走り出した。すると、それを見た他の構成員たちも、みな走り出し、蜘蛛の子を散らすようにあっと間に職務を放棄して保身した。

｢ふん、しょせん与太者の仁義など純利あってのもの。くだらん。さあ、一斉監査せよ｣　

　老騎士が剣を天に突き上げ、そう命令した。

　統率の取れた騎士たちが、一斉に、障害物を取り除き、一人、また一人と、手慣れた様子で、仕事に入った。

　その時である。

｢あああああああああああ！｣

　男の悲鳴であった。

　先ほど逃げたコミュニティの者の声である事は、声の方角から分かった。

　騎士たちは、作業を一時的に停止させ、声のありかを観察した。

　ずさり、ずさり、と、金属製の靴が土と接触する音が近づいてきた。現れたのは、〝黒い人影〟であった。胴体、兜はもとより、足、手、顔を覆う装飾品。あるいは武具。それらが全て黒いのである。

　老騎士はその黒い人影を目を細めて観察した。

「我々は国に使える騎士なるぞ。我らが任を邪魔立てするならば、貴様の首をはねることになるぞ」

　ずるり、ずるり、

　黒い人影は、その声が聞こえていないかのような様子で、騎士たちに近づいた。

「止まらんか」

　ずるり、ずるり、

「構わん、討てい」と老騎士が言った。

　その瞬間、騎士達は、各々が、武具を手に持ち、黒い人影に向き、構えた。

「悪いけど、その、国家権力の邪魔立てが、私の仕事だから」と、黒い人影は言った。そして「そこの騎士、あんたの一言がなければ、一人くらいは、助かったのに」と加えた。

　若い騎士と言うのは、無鉄砲である。斬られたことがないからである。

　老兵も無鉄砲である。それは、以前傷を負った経験を踏まえた上での覚悟があり、自分の人生が残り少ないからだ。

　要するに、黒い人影を取り囲むように、若い兵、老兵共に、斬り込んだのである。

　黒い人影は小柄だった。動物には、目線の位置で、敵の戦力を分析する本能が備わっている。

　最初の一太刀を入れた若い騎士の行動が、動物的本能によるものなのか、国家権力によるものなのか、あるいは騎士道であるのかは分からない。分かりこそしない。が、それは不運なことであった。

　黒い人間が指を上に向けると、

　前方に切り込んだ騎士が五人が、鎧ごと、巨大な岩を脳天からぶつけたかのように、ひしゃげた。中には地面に足がめり込んでいるもの居た。固い土壌である、骨だけが土に埋まり、肉は地上へ残った。壮絶な光景であった。が、彼らは幸いにも、痛みを感じる暇すらなかっただろう。

「こいつ、怪しげな術を使う！」

　剣兵は距離を取った。槍兵が前進し、最後列の騎士たちはぎりぎりと弓を引いた。

　そのとき、

　黒い装飾具に身を包んだ人間が、槍兵に向かい、走りこんだ。

　槍兵は、みな、槍を条件反射で突き出した。

　槍達が黒い防具に触れるや否や、それを持つ騎士たちが爆ぜた。鎧と肉片が散らばり、またしても即死だったとうかがえる。

　――ほんの三十秒程のできごとであった。

　先頭の騎士たちが、見る影もなく根絶やしにされた。それを見た若い騎士たちは散り散りになった。

　指揮官たる老兵は、その光景を見て、死をも覚悟した。

　しかし、老兵は、その光景を見るのは初めてではなかった。坊城戦において、エペアンシアの魔術師が使った技術。

「魔術……か⁉　それも、上級の……」

　そう老騎士が口にしたとき。彼の面前には黒い人影が立っていた。

「そう、上級魔術。それに気がつかなければ生き残れたのにね。残念」