オルオーレンの花巡りの旅

果実酒の村（一）

「いやー、こんな色男が旅人なんてねぇ！」

「ほら、どんどん食べてどんどん飲んどくれ！」

「はは、ありがとうございます」

　青年のテーブルには、食べきれないほどのご馳走と果実酒の瓶が何本も置かれていた。

　彼がたどり着いたのは、山間（やまあい）の小さな村・サンシェール。ドルセア王国の北側に位置するテルデン山の南側の麓一帯は、オレージュと呼ばれる果実を発酵させて作るオレージュ酒の特産地だ。この村も半数以上の家がオレージュ農家である。

　宿屋を兼ねた酒場のテーブルにできた人だかり。その中心にいるのがオルオーレン、世界を旅する青年である。

「花を集めてんのかい？　物好きだねぇ！」

「この国に来てどれくらいだい？　オーレ湖はもう見たかい？」

「あんた、いくつだい？　まだ若いだろ？」

「やだあアンタ！　こんな若いのに手ェ出すつもりかい？　亭主が泣いちゃうよ！」

　オルオーレンを取り囲んでいるのは、年甲斐もなく顔を赤らめてはしゃぐ奥様方。

　そして男たちが酒を煽りながら、それを遠巻きに睨んでいる。

　この世界は、どの国も国境を堅牢な壁で囲んでいる。その外は魔獣（モンスター）の出る危険な大地であるため、旅人という存在はとても珍しい。

　そんなレアな客が片田舎に現れ、さらに珍しい緑がかった白髪の美青年となれば、好奇心旺盛なマダムたちが黙っていないのだ。

「このオレージュ酒、おいしいですね。この村で作られたものですか？」

　四方八方から湧いてくる質問を軽く受け流しながら、オルオーレンは尋ねる。

「当たり前よぉ！　芳醇でおいしいでしょ？」

「はい、とても」

「なあ、それ本当か？」

　突然の幼く場違いな発言に、皆がピタリと黙る。

　いつの間にか日に焼けた吊り目の少年が、テーブルの下から顔を出していた。

「本当にうまいって思ってんのか？」

「こら、クーリ！」

　恰幅のいいおばさんが少年の首根っこを持ち上げる。骨と皮のような細身の体が宙に浮いた。

「お客様になんてこと言うんだい！」

「だってそうだろ！？　うちの村の酒は出来が悪くなったってみんな言ってんじゃん！」

　クーリと呼ばれた少年は、手足をばたつかせながら噛み付くように吠える。

　オルオーレンを取り囲んでいた女性たちも、それを遠巻きに見ていた男性たちも、しんと黙ってしまった。

「そんなことあるわけないだろう。すいませんお客さん、息子が失礼なことを言いまして」

　そう言って頭を下げたのは、人の良さそうな酒場の店主だった。まだ若く、三十代後半だろうか。

　クーリ少年は抵抗も虚しく、あっさりと酒場の奥に連れて行かれてしまった。

　少々気まずい雰囲気になったせいか、オルオーレンの取り巻きも徐々に散っていった。

「すみませんね、旅人さん。みんな悪気はないんです」

「とんでもない、ありがたいことですよ。でもこの量の料理はさすがに食べきれませんので、他のお客さんや店主（マスター）のご家族もどうか召し上がってください」

「承知しました」

　そう言って若い店主は笑う。

「ところで……さっき息子さんがおっしゃっていたことは本当なのですか？」

「え？　ああ……ここ数年、少し不作が続いているだけですよ」

　店主はぎこちなく笑うと、オルオーレンのテーブルに乗った手付かずの料理を持って厨房へと引っ込んでいく。

　その後ろ姿を、オルオーレンはじっと見つめていた。

＊

　翌朝、オルオーレンは昨晩と同じテーブルで朝食を摂っていた。

　流石に朝は酒飲み客はおらず、店内に客はオルオーレンしかいない。農村ということもあって朝は皆忙しいのだろう。取り巻きもなく、とても静かだ。

　オルオーレンの足元では、連れである小さな白猫が皿からミルクを飲んでいた。

「なあ！」

　突然、少年がひょこりと顔を出した。昨晩のクーリ少年である。

「なんだい？」

　オルオーレンはコップに注がれた水を一口飲んで尋ねる。

「にいちゃん、花集めてんだろ。植物、詳しいのか？」

「まあ、それなりにはね」

　クーリは俯いてしばらく考えた後、意を決したように顔を上げた。

「頼む！　この村のオレージュを見てくれないか！？」

　オルオーレンは目を瞬いて、そしてにっこりと笑った。

「僕が見たところで、問題が解決するとは限らないよ」

「それでもいい！」

「そうかい、ならいいよ」

「ほんとか！」

　期待でキラキラと目を輝かせるクーリに、オルオーレンは人差し指をたてて微笑んだ。

「ただし、ひとつ条件がある」

＊

　軽快に坂道を駆け上る少年を、特大の本を背負った青年が追いかける。

「ほらほら、見て！」

　クーリは我が物顔でオレージュの果樹畑に踏み込むと、青い葉を茂らす木の一部を指差した。

「これは……」

「な？　花の付きが悪いんだ。だから実も少ししかできないし小さいんだ」

　オルオーレンは辺りの果樹を見渡す。

　どの木も、花の数が少ないのだ。

　それはオルオーレンにとって予想外の現象だった。

　果物の成りが悪いといえば、実をつけ始めてからの問題が多い。果実が太る前に落ちてしまう、虫に食われる、病気になる……。葉や幹を虫や病気にやられることもあるが、これだけ立派な果樹たちが花をつけないのは些か不思議だ。

（なにか土壌に問題が……？　それとも、気候が変わったか……）

「こんなの変だろ？　絶対、上の村の奴らのせいだ！」

「……上の村？」

「こらっ！　クーリ！」

　突然の怒鳴り声と共にクーリの首根っこを掴んだのは、酒場兼宿屋の店主、つまりクーリの父親だった。

「畑に勝手に入ったら駄目だろう！　すみません、旅人さん。息子がワガママを言ったようで……」

「離せよ！　とうちゃんだって言ってたじゃんか、上の村が怪しいって！」

「クーリ！　そんなことを言うんじゃない！」

「まあまあ……」

　オルオーレンが宥めると、父親は宙に浮いて足をばたつかせていたクーリを下ろす。

「とりあえず、詳しい話を聞かせてくれませんか？」