オルオーレンの花巡りの旅

灯火草（二）

「エリヤさん、エリヤさーん」

　寝袋に包まっていた私は、芋虫のようにモゾモゾと身を捩った。爽やかな風が頬をくすぐる。あたりが明るいことに気がついて、私はようやく重い瞼を開けた。

「ひゃあ！？」

　つい奇妙な悲鳴をあげてしまった。

　だって、すぐ目の前にオルオーレンさんのにっこりとした笑顔が迫っていたのだ。いくら端正な顔立ちでも、この至近距離は心臓に悪い。

「すみません、そろそろ起こしたほうがいいかと思いまして」

　ふと見上げれば、太陽は随分と高い位置にある。昨夜、つい彼にたくさん話を聞いてもらったせいだ。灯火（ともしび）草（そう）の絶景に胸がいっぱいになって、つい夢中で祖母の話をしてしまった。彼は終始ニコニコしながら話を聞いてくれたけれど、本当は彼の旅の話を聞くつもりだったのに。

「すみません、寝坊してしまって」

「いいえ、とんでもない。朝ごはんにしましょう」

　ふと、パチパチと焚き火の爆ぜる音が耳朶に触れた。食欲を刺激する香ばしい匂いも漂ってくる。

「ごめんなさい！　朝ごはんの用意までさせてしまって……！」

「いえいえ、昨日の夜はエリヤさんからシュメの……『おむすび』でしたっけ、ご馳走になりましたから、おあいこです。ま、こんなものしかありませんけれど」

　焚き火のそばで、串に刺さった大きなソーセージが美味しそうな焼き色をつけててらてらと光っていた。その近くには、これまたこんがりと焼けたジジ芋とパン。

「わあ、美味しそう……！」

　私はそこで、はたと気づいた。

　これだけの食材が彼の巾着袋に入っていたのだろうか。

　あの、大きいとは言えない袋の中に……？

　昨晩彼がくるまっていた毛布も、あの袋から出てきたはずだ。

　どうなってるんだろう……。

　一瞬手を止めてしまったけれど、幸せそうにソーセージを頬張る彼を見たら自然と頬が緩んだ。そして私は深く考えないことに決め、両手を合わせてからパンに手を伸ばしたのだった。

「灯火草はもう摘まれたのですか？」

　私は荷物を詰め込んだリュックサックを背負って、池を見つめる旅人に訊ねた。

「ええ、エリヤさんが眠っている間に」

　にっこりと返され、恥ずかしさで顔が熱くなる。そして灯火草を採集するところを見られなかったことを悔やんだ。どんなふうに採集するのか知りたかったのに。

「それじゃ、山を下りましょうか」

「はい」

　歩き出した彼を追う前に、私は池へと振り返った。

「バイバイ、おばあちゃん」

　毛玉のような花が揺れる。水草に囲まれた池の水面が小さな波を描いた。

＊

　山を下る道中、彼は楽しそうに周囲を見渡しつつも足を止めることはなく、立ち止まるのは私が薬草を摘む時だけだった。彼にとって物珍しい植物はなかったのだろうか。

　やはり気になったのは、彼が花をどんなふうに採集して保管しているのか、だった。どう考えても怪しいのは彼が背負っている特大の本らしきものなのだが、終（つい）ぞその本が開かれることはなかった。

　そして肩に乗った白猫も、触らせてくれるどころか鳴き声ひとつ聞けなかった。

「えっ、もう出発されるんですか？」

　無事に下山し私の家の前に戻ってきたところで、次の村に向かうと旅人は言い出した。

「ええ、この国はまだ回り始めたばかりですからね。見たこともない花がきっと僕を待っていますから」

「でも、もう夕暮れも近いですよ。あの、もしよかったら私の家にもう一泊していきませんかっ？」

　勇気を出して言ったものの、顔が熱くなって目を泳がせてしまった。自分でも信じられないほど大胆なことを言っている自覚はある。

　ただ、もう少し、ほんの少しでいいから一緒にいたい。

　どれだけ引き留めたって、この旅人は行ってしまうだろうから。そしてもう二度と会うことはないのだろうから。

「そうですね……ご迷惑じゃありませんか？」

「とんでもないです！　全然迷惑なんかじゃ――」

「エリー？」

　突然、聞き慣れた声に呼ばれて、私は勢いよく振り向いた。

「ダン！」

　そこにいたのは私の幼馴染の青年だった。背はあまり高くないけれどがっしりとした体格で、肌はこんがりと日に焼けている。

　ダンのぱっちりとした二重の目が、今日はなんだか険しい気がした。

「……その男、誰？」

「あのね、オルオーレンさんって言って、花を集めて世界を回っている旅人さんなの」

　ダンの眉間の皺がますます深くなっていく。どうしたのだろう。旅人は珍しいから警戒しているのだろうか。

「オルオーレンさん、こちらはダンです。私の幼馴染で、この近くの村で農家をしているんです」

　紹介されたオルオーレンは笑顔のまま、「どうもー」と軽く挨拶をした。だけどその目は糸のように細められ、向けられた笑みはなんだか薄っぺらい。

「なあエリー、旅人って本当か？　怪しすぎるだろ」

「何言ってるの、失礼よ！　昨日だって一緒に山の上の灯火草を見に行ってくれて――」

「は？　灯火草？　てことは、夜か？」

「そうよ。池のほとりで一泊して、さっき下りてきたところなの。その前もうちで一泊して――」

「は！？　エリーの家にか！？　二人っきりでか！？」

「それは、まあ、そんなこと、ダンには関係ないでしょっ」

　いちばん指摘されたくなかったところを突かれ、つい頬が熱くなる。そもそも何事もなかったのだから、誤魔化す必要もないのだけれど。

　そんな私の思いとは裏腹に、ダンの不審の目の奥になにやら炎がちらついた、その時。

「エリヤさん、僕やっぱりもう行きますね」

「えっ？　でもっ」

「お世話になりました」

　旅人は帽子を取り胸に当て、深々と頭を下げた。まるで貴族のような美しい所作に、思わず見惚れてしまう。

　頭を上げ帽子を被り直した時、肩の上にいた彼と同じ目の色の白猫が、小さくにゃーと鳴いた。

「お幸せに」

　そう言い残して、さっと踵を返して去っていく。私はその背中を呆然と見つめていたが、はっと我に返り、慌ててそのあとを追いかけた。

「オルオーレンさん！　どうか、お元気で……！！」

　遠くなる背中に、力一杯叫ぶ。

「エリー、そんな大きな声出せるんだ……？」

　ダンが驚嘆の声を漏らした。確かに私はあまり大声を出すことはないけれど、そんなに珍しかっただろうか。

　にっこりと微笑んで手を振る旅人の白い髪が、斜陽でオレンジ色に染まっている。その後ろ姿が見えなくなっても、私の瞼には白い花のような旅人の姿が焼きついて離れなかった。

＊

「ま、ああいうシチュエーションには慣れてるからね。まったく、面倒な体質だけど」

　田舎道をテクテクと歩きながら、オルオーレンは呑気に独りごちる。緑色に波打つシュメ畑が地平線まで広がっていた。

「さあて、次はどんな花が待っているかな」